《老子》中说：“生而不有，为而不恃，功成而不居。”原意为任其自然存在，不占为己有，后用来表示立了功而不把功劳归于自己。

“功成身退”的思想在今天对许多人来讲已经不太灵验。它会使人失去积极的进取心，从而满足于现状，当一天和尚撞一天钟。这是其糟粕之处。事实上，这里提出的“功成身退”仅是一种退守策略，是指一个人能把握住机会，获得一定成功后名利已有，见好就收。

在生活中，有的人帮别人成就了事业，有的人帮别人成就了美名，有的人帮别人多赚了很多的钱，有的人帮别人解决了麻烦纠纷……于是，我们就看到了“帮忙者”截然不同的两种形象：有的人因为有功劳而“居功自傲”，有的人却“功成不居”。这两种人的结局也是大相径庭的：“居功自傲”的人因为自己过大的功劳而身败名裂，甚至丢了性命；“功成不居”的人则因为自己的“谦退低调”而受人尊敬，安享一生。春秋战国时期文种的悲剧下场就是前者的代表，而范蠡却是后者的楷模。

范蠡是越王勾践的主要谋士，越王即位的第三年，就想兴师伐吴。此时吴国刚刚战胜了楚国，势强气盛，而越国明显处于劣势，范蠡坚决反对。但是越王勾践不听范蠡的告诫，兴兵伐吴，结果遭受了会稽之耻，国破身危。越王于是向范蠡问计。范蠡就告诉越王勾践：“首先要保住越国不被吞并，为此，只能屈从于吴国，奉送珍宝美女。如果吴王不答应，那只好由陛下去做吴王的奴仆了。”越王勾践这次听从了范蠡的建议，在范蠡的陪同下，到吴国做了奴隶，忍辱负重，委曲求全。三年之后被吴王放回。范蠡又告诉勾践说：“现在还不是报仇的时候，应该休养生息，积聚国力。”

二十年后，越国战胜吴国。而帮助越王成功的就是范蠡和文仲。范蠡不但是一个忠心耿耿的臣子，而且是一个理智的智者。范蠡被任命为大将军后，自忖：长久在得意之至的君主手下工作是危机的根源。勾践这个人臣下虽然可以与他分担劳苦，但是不能与他共享成果。于是他便装上珍宝珠玉，与家人泛舟五湖，不辞而别。后隐居海滨，经商致富。

范蠡引退，致信给文种，信中说：“高鸟散，良弓藏，狡兔尽，走狗烹。”文种没有听。后来有人进谗言说文种要造反作乱，勾践听信谗言，赐给文种一把名为属缕的剑，说：“你当初给我出了9条对付吴国的策略，我只用3条便打败了吴国，剩下6条在你那里，你用这6条去地下为寡人的先王去打败吴国的先王吧！”于是文种自杀身亡。

同样是功臣，却是不同的结果。我们暂且不论君王对待功臣的做法是对是错，但是从个人角度来说，面对功劳，范蠡知道功成不居、谦退自抑的低调之道，而文种则没有把握住这个适当的“度”。

与范蠡同样能够做到这一点的还有汉初三杰之一的张良，他是刘邦的重要谋臣，为汉朝的建立立下了汗马功劳。在汉高祖刘邦获得天下之后，张良便毅然光荣隐退。他向刘邦请求：“我是你成为帝王的军师，蒙恩拜领万户封地，名列公侯。我的任务至此已经完成。从今以后，我要舍弃功业，回到故乡。”刘邦应允了他的请求，所以，张良才得以功成身退，安享晚年。

张良的“功成不居”也达到了“明哲保身”的目的。比起彭越、韩信等有功之臣的悲惨结局，张良的请辞告退无疑是最佳的选择。

此外，晚清重臣曾国藩也深谙此道，他后来位高权重，唯一担心的是功高震主，倘若他欲壑难填，那就只有奔着皇位去了。但他把握好了一个“度”字，及时隐退从而保全了后半生的富贵。

曾国藩终生对此抱着足够的警惕和畏惧。他强调要有敬畏之心，就是提醒自己要始终保持一种清醒的态度。这一点，对于充满风险的封建官场来说，自然是更为重要的。如果说他事业的成功是得益于“倔强”这两个字，那么他能平平安安地全身而退，则是得益于他谦退自抑的低调之道。

他在给曾国荃的信中引用了老子曾经说过的话：“知足不辱，知止不殆，可以长久。”以及“富贵而骄，自遗其咎；功遂身退，天之道。”

其用意正是告诫九弟，在任何时候，把握这个“度”字都很重要。“居功自傲”千万要不得。他曾非常感慨地说：“古往今来，不知有多少英雄豪杰都是栽在这件事上的。而我们指挥用兵的人，最应当小心骄傲带给我们的晦气。在做人的道理上，也是骄傲误事最多。总结历史上失败者的教训，可以让我们不再犯同样的错误，避免失败。”

低调处世哲学提倡做人既不锋芒毕露，也不卑微猥琐，关键是在进与退之间选择一种适当的、中和的处世之道。

刘睦是东汉明帝的堂侄，自幼好学上进，喜好结交有学问的名儒，长大后被封为北海敬王，忠孝仁慈，礼贤下士，深受百姓的爱戴。

有一年岁末，刘睦派一名官员去都城洛阳朝贺。临行前，他问这位官员：“如果皇上问起我现在的情况，你想怎样回答呢？”官员不假思索地说：“您德高望重，忠心耿耿，是百姓的再生父母，下员虽然愚鲁，但此区区小事定能向皇上禀报清楚。”

刘睦听后，连连摇头：“你若这样说，就把我给害了！”见官员一副迷惑不解的样子，刘睦又接着说：“你见到皇上之后，就说我自承袭王爵以来，意志衰退，行动懒散，每日只知吃喝玩乐，对正业毫不用心。”

刘睦善于守拙，不想让皇上知道他是一个精明的人。因为在当时凡有志向的皇室成员，都容易受朝廷的猜忌，弄不好就会招来杀身之祸，刘睦故做糊涂人，实在是低调保身的妙计。

功成不居，谦退低调，当退则退，这是一种明智的表现。在一些人生重要的十字路口，不能一时冲动，就将事情做到极致。应当根据实际情况，该退则退。

在帮助李渊推翻隋朝腐朽统治建有大功的刘文静，可谓是唐朝的开国元勋。而与刘文静同时的裴寂的资历要浅的多，同时裴寂也是经刘文静的介绍才加入反隋行列的，但他善于结交李渊，甚至将隋炀帝的宫女私自送给李渊，与李渊在酒桌上称兄道弟，是李渊的酒肉朋友。

李渊称帝后，自然对裴寂非常的宠爱，每次上朝与他同登御座，退朝后相携入宫，对他言听计从，赏赐无度。刘文静因为不受宠信感到很不公平，每次上朝故意与裴寂唱反调，渐渐地两个人成了死对头。

有一次，刘文静在朝上受到裴寂的奚落，回到家后仍然心生恨意，以刀击柱，发誓说：“我一定要杀掉裴寂。”岂料刘文静这些话被他的一个失宠的小妾听到了，并且上告了朝廷。朝廷审问时，刘文静将自己的想法和盘托出：“当初起兵时，我的地位在裴寂之上，如今裴寂被授予高官，而我的官职比他小了许多，所以心怀不满，酒醉之后说些过头的话也是人之常情。”

李渊知道了刘文静的申辩很生气，认为他有谋反之心，决定将他处死。朝中多数大臣都为刘文静说好话，据理力争。其实，李渊觉得刘文静与自己比较疏远，总是不放心，想趁此机会除掉刘文静。裴寂看出了李渊的心思，火上浇油地说：“刘文静的确立过大功，无奈他已经有了反心，如今天下还不太平，若是赦免了他，肯定会成为后患。”李渊听从裴寂的话，立即宣布将刘文静处死。刘文静临刑时，仰天长叹：“古人说，飞鸟尽，良弓藏，真是这么一回事啊！”

人生在世，当需糊涂之时还得糊涂。刘文静临刑前的一番感慨固然有一定道理，但是更主要的原因还是他自己太贪图名利场上的得失，不懂得及时抽身以求自保。