东汉是汉光武帝刘秀建立的一代王朝，时间上是从25年刘秀立国至220年曹丕代汉。西汉末年，社会矛盾重重，政局动荡。外戚王莽趁汉平帝年幼，篡权夺位，于8年建立新朝。王莽建立新朝后，推行“王莽新政”，试图稳定社会，缓和矛盾。但王莽的新政却使原有的政治经济秩序遭到很大冲击，新的合理秩序却没能建立，结果国家混乱不堪，引发大规模的农民起义。汉光武帝刘秀本是汉景帝后裔，其先祖贵族地位经逐代稀释，至刘秀已是平民。刘秀参加绿林起义后逐渐当上首领，最终推翻王莽新朝，建立政权，定都洛阳，并自称兴复汉室，史称东汉。

东汉初期，经过光武帝、汉明帝、汉章帝三代皇帝的治理，东汉王朝逐渐恢复往日汉朝的强盛，这一时期被后人称为“光武中兴”。但其后，统治阶层开始安于享乐，国势日衰。尤其自和帝始，宦官、外戚势力膨胀，政治日益腐败。再加上东汉后期皇帝有七八个都是娃娃皇帝，导致外戚专权，小皇帝长大后，借助身边的宦官夺权，又导致宦官得势。新的小皇帝即位后，又开始同样模式的循环。政治的混乱导致民不聊生，184年，爆发了黄巾起义。农民起义的同时，洛阳的外戚何进与宦官十常侍在火拼中同归于尽，最终西北军阀董卓入京专权，东汉名存实亡。220年，曹丕废汉献帝，称帝建魏，东汉灭亡。