谶，本意是预言，就是假托神意对国家或个人的吉凶祸福的预言，多以隐语的形式出现。这就更增加了它的神秘色彩。其特点在于“立言于前，有征于后”。

图谶之说，最早出现于春秋时期。在流传、发展的过程中，存在着谶语和图谶两种主要形式。谶语指的是只有文字而没有图画的预言，而图谶则是二者兼而有之的预言。春秋末年，晋国的赵简子就通过谶语的方式为自己取代晋国的国君张目。秦朝统一天下后，当时的图谶有“亡秦者胡也”的说法。秦始皇将“胡”理解为胡人，于是派将军蒙恬率军30万北击匈奴。西汉末年，王莽篡位，皇族刘秀便利用“刘氏复起，李氏为辅”的谶语起兵反新。南北朝时期，图谶之风更是盛极一时。当时有一本《河洛谶》，言明“历年七十水灭绪，风云俱起龙鳞举”，“肃肃草成，道德尽备”。于是在南朝刘裕建国70年，五行属水的时候，权臣萧道成夺得帝位。

隋唐之际，最有影响力的图谶莫过于《推背图说》。它是一部奇书，由袁天罡和李淳风共同完成，主要内容是预言唐朝以后中国的国运兴衰、治乱以及重大的历史事件。全书按照六十甲子的顺序生动地讲述唐以后的朝代更替和历史变迁。每一个干支都配有一图、一卦、一颂、一谶。据说，该书的预言大多在后代都应验。

明清时的图谶著作有许多，较为出名就有《烧饼歌》、《透天玄机》、《藏头诗》、《黄檗禅师诗》、《孔明碑》等。《烧饼歌》据说是铁冠道人留给明太祖朱元璋的，后来可能也经过篡改。其最初的版本有对朱元璋驾崩日期和靖难之役的预言：“戊寅润五龙归海，壬午青蛇火里逃”，今本中不见此谶语，由此推断在流传的过程中被篡改。