西晋和东晋合称为晋朝。晋原本是周朝时的诸侯国，在今山西西南部。曹魏政权末期，司马昭掌控实权，因司马氏原籍在古晋国地面，故被封为晋王。265年，司马昭之子司马炎代魏立晋，定都洛阳，因洛阳位于后来的东晋都城建康（今南京）的西边，史称西晋。西晋立国后，鉴于东汉末期军阀割据的教训，恢复了古代的分封制，封同姓宗室到各地为王。可是宗室势力又成了新的麻烦，发生了宗室反叛的“八王之乱”。“八王之乱”使西晋元气大伤，军事力量从此一蹶不振。北方和西南的匈奴、鲜卑、羌、氐、羯等少数民族趁机发兵，在中原建立政权，并于316年灭西晋。之后中国北方由汉人和少数民族陆续建立起几十个大小不等的政权，进入“五胡十六国”时代。西晋亡后，晋室南渡长江，琅邪王司马睿在建业重建晋朝，因其在洛阳东面，史称东晋。东晋皇帝害怕将领坐大后反叛朝廷，因此抑制将领北伐，偏安于江南103年，传11帝。420年，权臣刘裕杀帝篡位，建国宋，史称南朝宋。东晋灭亡。

就整个晋朝而言，朝政由士族把持，入仕唯出身论，政治可谓一团糟，最终给百姓带来了深重的灾祸。但在文化上，这一时期却是一个繁荣时期。由于儒教独尊的地位被打破，哲学、文学、艺术、史学等学科纷纷出现革新，发展成独立的学问。在司马氏的政治高压下，文人们多躲避政治，放浪形骸，谈玄说道，成为中国历史上最有个性的一批文人。另外，在经济上，由于晋王室的南迁，江南获得全面开发，逐渐繁荣兴盛起来，中国的经济中心也逐渐南移。