宋学，是以中晚唐时期由韩愈、李翱所引领的援佛道以证儒理，将儒学思想由重外而转向重内的儒学复兴为前导，通过两宋众多的儒学家共同努力而创建的中国封建社会后期最为精致和完备的儒家思想理论体系。宋学根据其不同方面的特征，又称为理学、道学、新儒学。由于宋学以“理”为宇宙的最高本体，将“理”看做是哲学思辨结构的最高范畴，所以被称为理学；由于宋学家自命承继尧舜禹汤文武周孔的道统，并将“明道”作为其学术的终极目的，所以被称为道学；由于宋学融合了佛道思想而有别于此前的儒学，所以被称为新儒学；到清代时，儒学家们重视考据而推尊汉代儒学，对宋代儒学家空疏解经的弊病颇为不满，于是称宋代儒学为“宋学”，以示与“汉学”相区别。宋学开创于周敦颐，周敦颐以六经为本，兼融释老，采取阴阳五行的学说，创造性地阐发了一套完整的的宇宙生成模式，从中推导出“圣人定之以中正仁义而主静”的结论，提出“诚”为最高的道德伦理境界的观点，显示出宋学的伦理哲学趋向。周敦颐的学说为宋学此后的发展确立了基本的方向。宋学开创时期的另一位重要人物是邵雍，邵雍在宇宙本体与生成方面的观点与周敦颐的学说相似，但是更注重于宇宙演变和社会演进的规律。邵雍由此创造了象数之学，构建了一个包括宇宙自然和人类历史的世界图式。继周敦颐和邵雍之后，张载和程颢、程颐兄弟对宋学的发展给予了重大的推进。张载认为天地万物与己同体，打通了“外王”与“内圣”之间相沟通的门径，也为格物致知的宋学认识论作了理论上的准备。程氏兄弟则第一次将“天理”提炼成为脱离物质载体的纯理念，为宋学确立了“理”的本位，构筑起宋学在自然观、认识论和人性论方面的完整而严密的思想体系。朱熹是宋学的集大成的人物，他进一步发扬了二程的“天理”思想，将“理”视为最高范畴，提出了“理一分殊”的万物生成观。朱熹认为要认识世界，回溯“天理”，需要从分析万物着手，识其“气”性，进而得其“理”，也就是所谓的“格物致知”。朱熹将形而上的“理”标举为牢笼宇宙的万物之本，也就意味着人类社会的伦理秩序与宇宙秩序间的完全沟通，这为伦理秩序的存在和永恒不变确立了具有终极意义的哲学依据。以此为基础，朱熹着重强调了“诚意正心修身齐家治国平天下”的人生修养方式，这也是士人们孜孜以求的最高人生境界。朱熹的思想成为其后近千年的中国封建社会后期的官方统治思想，对社会意识形态的影响极为巨大。