中国传统文论的基本概念和术语。最早使用这个概念的是孔子，其在《论语·雍也》中言：“质胜文则野，文胜质则史，文质彬彬，然后君子。”孔子在这里论述的是人，而非文章。“文”指的是一个人的外在举止言谈，“质”指的是一个人的内在涵养。孔子认为一个人应该外在举止和内在涵养相统一才能称得上是君子。魏晋之际，“文质”的概念被文人们运用到文论中，一种说法以其形容语言风格的华美或质朴，并在此基础上形成了“尚文”、“尚质”观点间的对立；另一种说法则以“文”、“质”分别指代文章的形式和内容。

在古代，“质”一直居于主导地位，而“文”则居于从属地位。《文心雕龙》言：“文附质，质待文。”唐宋以后，人们普遍以“文”、“道”替代了“文”、“质”的概念。而其观点基本上没变，虽然一度有人提出“文道合一”的概念，但总体上，主流的观点仍将“道”视为本，而将“文”视为末，甚至北宋的程颐提出了“玩文丧志”、“作文害道”的极端说法。