元朝政权是由蒙古人建立的一个大一统王朝，这也是中国首次由少数民族建立的大一统王朝。在时间上一般认为其起于1271年元世祖忽必烈建元，止于1368年明朝建立。

13世纪初，成吉思汗统一蒙古各部，建立蒙古汗国。之后蒙古人在成吉思汗及其后世继承人的带领下横扫欧亚大陆，占有了当时世界上22%的土地。与此同时，蒙古人先是联宋灭金，结束了金国在北方120年的统治，之后又于1279年灭南宋，统一中国。成吉思汗之孙元世祖忽必烈于1271年取《易经》“大哉乾元”之义，建国号大元，次年迁都大都（今北京）。

蒙古人除了元帝国外，还另建有以成吉思汗子孙为王的窝阔台、察合台、钦察、伊利四大汗国。这四大汗国在名义上要服从元朝皇帝，但实际上四大汗国各自为政，并在元朝灭亡之前或灭或分裂。就元帝国来说，其疆域超过了汉唐，只有后来的清朝能与之相比。其西北达新疆东部，北至西伯利亚，东抵大海（包括台湾），南到南海诸岛，西南包括西藏、云南、今缅甸东部，领土面积超过1200万平方公里。元朝人口盛时达5830万。元朝强大的军事实力带来了稳定的边疆和安定的生活，生产得以快速发展，加上元朝本身的外向性，商贸也得以极大繁荣。另外，由于元代基本废除了科举制度，士子文人无门路入仕，纷纷走向民间创作文艺，以元曲为代表的文化事业也得以繁荣。总体而言，元朝短暂的97年算得上是强盛而繁荣富足的。元朝统治者将全国人口划分为4个等级。由高到低依次是，蒙古、色目（中亚、西域等地的民族）、汉人（北方的汉族、契丹、女真等）、南人（南宋遗民）。因此，元代汉人虽然生活富足，但精神上却是压抑的，对元朝廷始终敌视，这可以说是元朝短命的一个重要因素。元末政治的腐败导致经济的衰败，汉人起而反抗。1368年，明率军攻破大都，元顺帝北逃，元朝灭亡。北迁的元政权退居漠北，仍沿用大元国号，与明朝对峙，史称“北元”，但已经不成气候，30年后因内讧灭亡。元朝自忽必烈定国号起，历11帝97年。