曹雪芹（1715～1763年），名霑，字梦阮，号雪芹、芹圃、芹溪。祖籍辽宁，先祖乃是汉族，后被编入满族正白旗。其高祖曹振彦因“从龙入关”，立下军功，成为内务府官员，曹家发达起来。后曹雪芹的曾祖母又当了康熙的奶妈，祖父曹寅则做了康熙的伴读。康熙登基后，曹雪芹的曾祖父曹玺被任命为江宁织造，父死传子。江宁织造虽官职不高，实际上却是皇帝派驻江南的特使，康熙6次南巡，4次住在曹府，其恩宠可见一斑。《红楼梦》中的所说的“江南的甄家”4次接驾便映射此事。后来康熙一死，新继位的雍正皇帝便以“亏空甚多”等理由将曹雪芹的父亲曹革职，并抄没家产，曹家搬回北京。曹雪芹的后半生居住在北京西郊，过着“举家食粥”的艰难日子。正是在这种前半生的富贵与后半生的凄凉的巨大反差之中，曹雪芹看破人间炎凉，产生了创作冲动。其“披阅十载，增删五次”，创作出优秀的古典小说《红楼梦》。

《红楼梦》一问世便受到广泛关注，并且后来还非常罕见地发展出了一门专门研究《红楼梦》的“红学”。但在古代，小说是不入流的，故《红楼梦》虽然有名，但曹雪芹在生前和死后相当长时间内都是寂寞的，《清史稿·文苑传》中并没有他的名字。故此，曹雪芹的身世相当程度上是一个谜。据说曹雪芹生性豪放不羁，崇拜阮籍，故取字梦阮（籍）。曹雪芹还是一位诗人，其诗立意新奇，风格近于唐代诗人李贺。另因自胡适以来，“红学界”已经达成共识，《红楼梦》乃是曹雪芹的“自序传”，故读《红楼梦》，或许才是了解曹雪芹的最佳途径。