一般而言，战国指的是从前475年至前221年这段时间，即东周的后半期。因西汉的刘向就这段历史编写了《战国策》一书，因此这一历史阶段称为战国时期。战国时期，形成了齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦这7个诸侯强国，即战国七雄。这7国连年争战，弱肉强食。在这期间，因为国与国之间的战略缓冲地带已不复存在，往往是大国之间直接相邻，生死存亡的竞争更加残酷。据统计，从周元王元年（前475年）至秦王政二十六年（前221年）的255年中，有大小战争230次。并且因各国的实力大大增强，战争的规模也越来越大，动辄便投入十几、几十万人的军队。除加强对外战争之外，各国纷份对内招贤纳士，乃至引进国外人才，同时实施变法以富国强兵。其中著名的有魏国的李悝、楚国的吴起、秦国的商鞅等实行的变法。另外，各国在外交上纷纷寻求政治联盟，以共同遏制对手。这其中的两条主线便是秦相张仪的“连横”（分化六国）和六国宰相苏秦的“合纵”（六国联合抗秦）。最终，“合纵”因六国不同心而失败，秦国通过“远交近攻”的策略逐个灭掉六国以及众多小国，成为最后的赢家。秦始皇于前221年统一中国，建立了中国第一个中央集权制的王朝——秦朝，中国自此走入了大一统的封建社会。