西夏是与宋王朝对峙的北方少数民族政权，由羌族中的一支党项人所建。在宋代起起落落的几个北方少数民族政权之中，西夏可算是最弱的一个，曾先后臣服于辽、金、元。党项人本生活在河陇及关中一带，以游牧为生。南北朝时，党项人逐渐形成党项八部，其中以拓跋氏最为强盛。隋朝时，拓跋氏率部归附隋朝，后又归附唐朝。唐初，西藏的吐蕃王朝崛起，侵袭威逼党项人。散居在今甘肃南部和青海境内的党项部落被迫向东迁徙。唐朝末年，党项族中的一支平夏部落因帮唐室镇压黄巢农民起义，首领拓跋思恭被封为夏国公，并赐姓李。从此党项族据有银（今陕西米脂西北）、夏（今陕西靖边县北）、绥（今陕西绥德）、宥（今陕西靖边县东）、静（今陕西米脂西）五州，后经五代乱世，其成为有实力的割据藩镇。北宋初期，夏国公后人曾臣服于赵匡胤，并帮其攻打北凉政权。宋定国后赵匡胤以唐为鉴，“杯酒释兵权”，力图削弱藩镇兵权。夏国公后人李元昊不满，于1038年宣布脱宋，建国大夏，后人称之为西夏。西夏国土大致包括今宁夏、甘肃、新疆、青海、内蒙古以及陕西的部分地区，其疆域方圆数千里，东尽黄河，西至玉门，南界萧关（今宁夏固原县东南），北控大漠，幅员辽阔。西夏建国后着力发展农业，使农业取代原来的畜牧业成为支柱经济，并且创立了自己的文字——西夏文。在外交上，西夏先是联辽抗宋，后遭辽攻击，向辽称臣。辽被金灭后，西夏又臣服于金。金灭北宋时，西夏经常随其尾迹而入，获得了数千里的北宋土地。蒙古汗国建立后，几次征讨西夏，经过长期的抗争，西夏于1227年被蒙古所灭，末帝李睍虽投降仍遭杀害。