荀子（约前313～前238年），名况，战国后期赵国人，时人尊为“荀卿”，西汉时因避汉宣帝刘询名讳，改称“孙卿”（当时“荀”与“孙”字音相通）。

荀子50岁时游学于齐国临淄稷下学宫，备受齐王礼遇，但因遭受他人的嫉妒并且有人到齐王那里进行诽谤，遂离开齐国，前往楚国。荀子受到楚国令尹春申君的赏识，出任兰陵令。春申君在楚国的内乱中被杀，荀子也被罢官，但是留在兰陵著书，讲学，至其所终。

荀子是先秦时期最后一位儒学大师，但是他的思想较孔子和孟子的思想具有较大的差异，相应于孟子的“性善论”，荀卿针锋相对地提出“性恶论”，在政治上主张礼法兼治，王霸并用，这成为后来法家学说的张本，这从荀子最为知名的两个弟子韩非和李斯均为法家学派的代表人物也可以窥知荀子思想与法家学说的密切关系。实际上，荀子的思想已并非孔孟时期原初的儒家思想，而是具有综合各家的集大成的特点，后来封建王朝统治者所尊崇的儒学实质上更接近荀子的思想，以至于谭嗣同言：“二千年之政，皆秦政也，皆大盗也；二千年之学，皆荀学也，皆乡愿也。唯乡愿工媚大盗，唯大盗利用乡愿。”这虽是攻击荀学的言论，但也反映出荀子学说对于后世的影响之大。