“谶纬”，是经学与迷信相结合的产物。“谶”的意思是一种带有神秘性质的预言。“纬”出于“纬书”，“纬书”则是相对于“经书”而提出的名号，“经”与“纬”的本义分别指丝织物上的纵线与横线，因纬书依附于经书，就如丝织物上横线与纵线相配一样，所以得此命名。纬书是假托孔子的释经之书，由于其中也含有谶语，所以后来将“谶”、“纬”合称，这就是“谶纬”一词的含义与由来。西汉时董仲舒用阴阳五行学说来推知灾异，预测吉凶，这成为谶纬之学的嚆矢。由于谶纬常常与迎合或劝谏君主有关，到了西汉末年，具有御用色彩的今文经学演变为谶纬之学，谶纬成为政治谜语的代名词，在改朝换代之际往往为图谋帝位者大加利用，王莽篡汉与刘秀复汉均有谶纬在先，东汉末年，分立三国的曹、刘、孙三家也纷纷引用和制造谶语以自命。到了南朝，官府开始禁止谶纬之学。后来隋炀帝在全国范围内搜查谶纬之书，一律焚毁，并且制重罪惩戒私藏者，经此劫数，谶纬遂成绝学。