然而现实往往是残酷的，小卡耐基出生以后，伊丽莎白需要全心全意地照顾他，完全不能去帮助丈夫经营农场。农场的重担还是一直担在詹姆斯身上，尽管他拼尽全力，农场的收益还是非常少。

到了一些灾害严重的月份，他们一家人甚至连饭都吃不饱。所以童年的卡耐基，因为营养不良，不但个头矮，身体很瘦弱，就连头发也变成灰色。

接连的生活打击，让詹姆斯的意志再次消沉。特别是遇到一些无法控制的自然灾害，在给农场带来沉重打击的同时，也让他的内心一直处于困扰之中。

由于农场的效益不好，导致一家人生活贫困，詹姆斯经常流露出悲观的神色。经常和父亲一起干活的卡耐基，深受这种悲观情绪的影响。在他的整个童年，只要遇到挫折或不顺心的事情，他总是感觉很悲观，一点信心也没有。

1894年的夏季，整个密苏里大平原经历了一场巨大的暴风雨。

临近卡耐基家的那条河流冲破了堤坝，一股巨大的洪水冲向了周围的村庄。为了避开洪水，卡耐基一家人都逃到一座小山上，可他们家的农场却被洪水淹没了。

可怜的詹姆斯，穿着一件破旧的衣服，呆呆地站在小山上，眼睁睁地看着自己的农场被大水冲毁。面对无法挽回的悲惨结局，他深深地叹了一口气。

当时卡耐基的年龄还小，不太明白这肆虐的洪水从何而来。但他明白他们农场里的东西都被洪水冲走了。那些父母辛苦培养的庄稼，永远不会回来了。而父亲那一声无奈的叹息，让卡耐基感受到了生活的艰难与辛酸。

一家人生活的希望，因洪水而破灭，詹姆斯做农场主的梦，又一次被无情打破。对于卡耐基一家来说，失去了农场就等于失去了全部收入。大水过后，他们不得不面对更加艰难的生活。

饥饿是首先要解决的问题，为了给一家填饱肚子，詹姆斯不得不硬着头皮，到周围的邻居家中借债。不管是直接借粮食，或者借钱，他都必须让一家人先填饱肚子。有时候，实在借不到粮食或钱，他会抓狂地对着上天大声嚷道：“上帝啊！你为什么老是把灾难降临到我身上？到什么时候，我才能从这种困境中走出来？”

这时的卡耐基，总是偷偷地躲在一个墙角边，看着歇斯底里的父亲。悲观的情绪和自卑的性格，逐渐在他的心中生根，这对他后来的学习和生活，都产生了十分不利的负面影响。

除了父亲詹姆斯之外，在卡耐基的童年成长过程中，对他影响最大的就是他的母亲伊丽莎白。农场里的庄稼被洪水冲走后，一家人的生活陷入了前所未有的困境。当詹姆斯十分悲观的时候，伊丽莎白却表现出了前所未有的镇静。

她不仅没有怨天尤人，反而高声地唱着歌，去歌颂上帝。伊丽莎白带着微笑去收拾已经残破不堪的家，她的身影和歌声，传遍了家中的每一个角落。除了唱歌外，她还去安慰难过的詹姆斯和卡耐基。在伊丽莎白的鼓舞下，他们家里逐渐恢复了一些生机。

可谁也没有想到，灾难并没有放过如此穷苦的一家人。他们家里养的几头猪，在洪水过后感染了霍乱，接二连三地死去。这一连串的灾难以及巨大的生活压力，使詹姆斯的精神开始出现一些问题。工作的时候，他变得丢三落四。这种情况以前从来没有发生过。

伊丽莎白发现詹姆斯的问题后，开始不停地鼓励他，告诉他困境只是暂时的，只要努力坚持下去，他们的生活肯定会变得很富有。在伊丽莎白的鼓励之下，悲观的詹姆斯仿佛在黑暗的洞穴里看到了一丝微光，他的精神状况大为改观。

伊丽莎白的坚强和勇敢，对卡耐基产生十分有利的影响。虽然卡耐基年龄还小，但他已经懂得，母亲的安慰使得父亲有足够的信心去继续经营农场，使他们的生活得以继续。

父亲和母亲的日常表现，都在卡耐基的心中留下了深刻的印象。当卡耐基遇到麻烦的时候，总是时而悲观时而勇敢。其实，这是卡耐基的父亲和母亲在遇到同一问题时，所表现出的不同态度。

这种矛盾的态度，一直伴随了卡耐基很多年。