公元前663年，齐桓公应燕国的请求，出兵攻打入侵燕国的山戎，相国管仲随同前往。

齐军是春天出征的，到凯旋时已是冬天，草木都变了样。大军在崇山峻岭的一个山谷里转来转去，最后迷了路，再也找不到出路。虽然派出很多探子去探路，但仍然弄不清楚该从哪里走出山谷。时间一长，军队的给养发生了困难。情况非常危急，再不找到出路，大军就会困死在这里。

相国管仲思索了好久，有了一个初步的设想：“既然狗离家很远都能寻回家去，那么军中的马，尤其是老马，是不是也会有认识路途的本领呢？”于是他对齐桓公说：“大王，老马也许有认路的本领，我们可以利用一些老马在前面领路，引大军走出山谷。”齐桓公采纳了他的建议，决定试试看。

管仲立即挑出几匹老马，解开缰绳，让它们在大军前面自由行走。也真奇怪，这些老马毫不犹豫地都朝一个方向行进。大军紧跟着它们东走西走，最后终于走出山谷，找到了回齐国的大路。

这个成语比喻有经验的人熟悉情况，能在某个方面起指引的作用。