春秋时期，楚国人卞和在山上看见有凤凰栖落在山中的青石板上，依据“凤凰不落无宝之地”之说，他认定山上有宝，经过仔细寻找，终于在山中发现了一块玉璞。

卞和将这块玉璞献给了楚厉王。然而经过玉工辨认，玉璞被判定为石头。厉王以为卞和欺骗了他，就下令砍断卞和的左脚，并把他逐出国都。

厉王死后，武王即位。卞和又将玉璞献上，玉工仍然认为是石头。可怜卞和又因欺君之罪被砍去了右脚。

等到楚文王即位后，卞和怀揣着玉璞在楚山下痛哭了三天三夜，以致满眼溢血。文王很奇怪，派人去问他：“天下被削去脚的人很多，为什么只有你如此悲伤啊？”卞和感叹道：“我并不是因为被削足而伤心，是因为宝石被看作石头，忠贞之士被当作欺君之臣，是非颠倒而痛心啊！”这次，文王直接命人剖开玉璞，结果真的得到一块无瑕的美玉。

为了奖励卞和的忠诚，美玉被命名为“和氏之璧”，这就是后世传说的和氏璧。

楚王得到这块美玉，十分爱惜，舍不得雕琢成器，把它奉为宝物珍藏起来。又过了400多年，楚威王为表彰有功忠臣，特将和氏璧赐予了相国昭阳。昭阳率宾客游赤山时，拿出玉璧供人观赏，不料等众人散去后，和氏璧竟不翼而飞。

50多年后，赵国人缪贤在集市上用五百金购得一块玉。令人想不到的是，经玉工鉴别，这块玉就是失踪多年的和氏璧。赵惠文王听说和氏璧在赵国出现，于是就据为己有。

秦昭王听说这件事后，致信赵王说，愿以秦国十五座城池换取和氏璧。赵王慑于秦国威力，派蔺相如带着和氏璧出使秦国。机智过人的蔺相如不辱使命，从豺狼一样的秦国设法取回玉璧，送回了赵国。

公元前228年，秦国灭掉赵国，和氏璧最终落入秦国手中。不幸的是，和氏璧从此从历史记载中消失了。传说秦始皇统一六国后，将和氏璧制成了传国玉玺。

这个成语形容物品十分贵重。