唐朝时期，一个书生姓卢，人称卢生。

一年，他上京赶考，途中在邯郸的旅馆里投宿，遇到了一个叫吕翁的道士，并向他感慨人生的穷困潦倒。吕翁听后，从衣囊中取出一个瓷枕给卢生，说：“你晚上睡觉时就枕着这个枕头，保你做梦称心如意。”

这时天色已晚，店主人开始煮黄米饭准备晚饭。卢生便按着道士说的开始睡觉，很快就进入了梦乡。在睡梦中，他回到了家中，几个月后，他娶了清河的一个崔氏女子为妻，妻子十分漂亮，钱也多了起来，卢生感到十分喜悦。不久他又中了进士，经过多次层层提拔，做到了节度使，后来又大破侵犯之敌，被提升为宰相。

卢生的功成名就，招致了官僚们的妒忌。于是，各种各样的谣言都向他飞来，人们指责他沽名钓誉、结党营私、交结边将、图谋不轨。很快，皇帝下诏将他逮捕入狱，与他一同被诬陷的人都被处死，只有他因为有皇帝宠幸的太监作保，才免于死罪，被流放到偏远蛮荒的地方。

又过了好几年，皇帝知道他是被人诬陷的，所以又重新起用他做中书令，封为燕国公。他一共生了五个儿子，个个都成为国家的栋梁之材，卢家成为当时赫赫有名的名门望族。此时的卢生地位崇高，声势显赫，一时无双。

后来他年龄逐渐衰老，屡次上疏请求辞职，但皇上不予批准。将要死的时候，他托着病体，给皇帝上了一道奏疏，回顾了自己一生的经历，并对皇帝的恩宠表示感激。奏疏递上去不久，卢生就死了。

就在这时，睡在旅店里的卢生打了个哈欠，伸了个懒腰，醒了。他揉揉眼睛，摇晃了几下头，发现自己的身子正仰卧在旅店的榻上，吕翁坐在他的身旁，店主人蒸的黄粱米饭还没有熟。触目所见，都和睡前一模一样。他一下子坐了起来，诧异地说：“我难道是在做梦吗？”吕翁在一旁对卢生不动声色地说：“人生的适意愉快，也不过这样罢了。”经过这次黄粱一梦，卢生大彻大悟，对吕翁说：“这是先生用来遏制我的私心欲念啊！谢谢先生的点拨。”

这个成语原来比喻人生虚幻，后来比喻不能实现的梦想。