戏剧是综合艺术的一种。有两种含义：狭义专指以古希腊悲剧和喜剧为开端，首先在欧洲各国发展起来继而在世界广泛流行的舞台演出形式。广义还包括东方一些国家、民族的传统舞台演出形式，如中国的戏曲、日本的歌舞伎、印度的古典戏剧、朝鲜的唱剧等。

本书特指狭义的方面。欧洲戏剧发端于古代希腊祭祀大典上的歌舞表演。古希腊悲剧的创始人埃斯库罗斯逐渐减少了歌舞叙事的因素，增加了戏剧因素，戏剧作为一种独立的艺术样式逐渐成型。欧洲戏剧在形成和发展进程中，歌舞成分逐步减少，而发展成以形体动作和对话为基本手段的戏剧形式。

戏剧艺术包容诗（文学）、音乐、绘画、雕塑、建筑以及舞蹈等多种艺术成分，融合了多种艺术的表现手段，戏剧中的多种艺术因素分别起着不同的作用，它们在综合整体中的地位不是对等的。在戏剧综合体中，演员的表演艺术居于中心、主导地位，它是戏剧艺术的本体。表演艺术的手段——形体动作和台词，是戏剧艺术的基本手段。其他艺术因素，都被本体所融化。剧本是戏剧演出的基础，它虽然可以像小说那样供人阅读，但它的基本价值在于可演性。戏剧演出中的音乐成分，无论是插曲、配乐还是音响，其价值主要在于对演员塑造舞台形象的协同作用。戏剧演出中的造型艺术成分，如布景、灯光、道具、服装、化妆，也是从不同的角度为演员塑造舞台形象起特定辅助作用的。以演员表演艺术为本体，对多种艺术成分进行吸收与融合，构成了戏剧艺术的外在形态。