主要是春秋时卫国贵族元咺（xuān）的后代，因封地在元（今河北大名东）而得姓。还有人由北魏皇族复姓“拓跋”改姓而来。历史上，元姓以河南（今河南洛阳）等为郡望，主要名人有北魏孝文帝元宏、唐代诗人元稹等。