周代奠基人周文王之子聃（Dān）季载的后代，因被分封在沈（今河南平舆北）而子孙姓沈。历史上，沈姓还有吴兴（今浙江湖州）等郡望，代表人物有南朝三朝元老沈约、北宋科学家沈括等。