黄帝裔孙皋陶（Gāoyáo）的后代，因担任掌管司法的理官而姓理，后又因在逃难时吃了李子树上的果实而改姓李。历史上，李姓还在陇西（今甘肃天水）等地形成望族，代表人物有唐太宗李世民、唐代大诗人李白等。