周文王第五子叔度的后代，因他被封在蔡（今河南上蔡）而得姓。在发展中，蔡姓又在济阳（治今河南民权东）等地发展为望族，有东汉纸发明家蔡伦、文学家蔡邕、才女蔡琰（蔡文姬）等代表人物。