尼采因才华出众，24岁那年便成为教授。不过他先是在1869年3月获得莱比锡大学荣誉博士学位，而后才在1870年提出博士论文。尼采的学术生涯看似一帆风顺，但1870至1871年，普法战争期间，他曾重回普鲁士部队服役。这次回到部队对他有极大影响，尤其战争的惨烈让他可能患有创伤后压力症候群（PTSD），还让他感染了白喉与痢疾等疾病——有学者认为，让他精神失常的梅毒也是在这期间染上的。受到重创的尼采开始质疑所谓的德意志精神究竟是什么。这期间他开始与瓦格纳交往，因为尼采认为瓦格纳正是那个努力拉回普鲁士精神的文化工作者；瓦格纳也欣赏这位年轻后辈，竭力将他带入自己的朋友圈中。

1872年，尼采发表《悲剧的诞生》（The Birth of Tragedy）一书，学界对这本著作的评价两极分化，并引发辩论，尼采感慨竟没人可以真正理解他的想法。相同的时间，1872年，瓦格纳在德国音乐领域重执牛耳，理想的音乐殿堂被建立起来了，这段风光时刻直到1874年瓦格纳完成巨作《尼伯龙根的指环》（Der Ring des Nibelungen）且正式首演为止。尼采看完瓦格纳的巨作后感到痛苦，他觉得瓦格纳堕落了！特别是在1876年后，看过在拜罗伊特音乐节上演出的瓦格纳，尼采觉得此时的挚友竟如此平庸媚俗，于是决定与这位深受公众喜爱的朋友分道扬镳。你可以看看他在1888年出版的《瓦格纳事件》（The Case of Wagner），书中他对瓦格纳的音乐进行了一番“考察”，谴责瓦格纳的音乐是欧洲思想疾病虚无主义的范例。我们似乎可以理解为尼采由爱生恨，但这是1888年的著作，这一年是尼采最多产的一年，也是他精神崩溃的前一年。

尼采受到了双重打击，《悲剧的诞生》不受重视且被误解，挚友瓦格纳竟背叛两人多年来的默契与理想（尽管这可能只是尼采单方面的臆测），加上教职与不断创作，尼采的健康状况越来越不理想。别忘了，他身上还留有服役时受伤染病的后遗症。此外，他与他的其他密友，包括前面提及的罗德，也因为哲学理念的差异渐行渐远。1879年，由于身体健康状况持续恶化，尼采不得不辞去巴塞尔大学的教职。此时的他已是独立工作的哲学家了，靠着退休金与朋友的接济还能勉强维持生活。不过因为莎乐美（Lou Salomé）的出现，尼采又将受到一个打击。