程朱理学，是由程颢、程颐兄弟创建，而在朱熹手中集大成的宋代理学的主要派系，因为程朱理学后来成为官方所尊奉的正统学术思想，所以在通常意义上所言的宋明理学指的也就是程朱理学。程氏兄弟把“理”（有时亦称作“天理”，二者表达实则为同一内涵）视作哲学的最高范畴，认为“理”不仅是世界的本原，也是社会生活的最高准则。在穷理的方法上，程颢“主静”，强调“正心诚意”；程颐“主敬”，强调“格物致知”。在人性论上，程氏兄弟主张“去人欲，存天理”，并对这一观点进行了深入的阐释，使之成为体系化的学说。程氏兄弟的出现，标志着宋代理学思想体系的正式形成。程颢和程颐的思想，经过杨时、罗从彦和李侗的几代传承，到南宋时为朱熹发扬光大。在本体论上，朱熹认为，太极是宇宙的根本和本体，太极本身包含了“理”与“气”，而“理”又高于“气”，太极之“理”是一切“理”的综合，“理”超越时空，至善至美，是“万善”的最高道德标准。在人性论上，朱熹认为人有“天命之性”和“气质之性”，前者源于太极之“理”，是绝对的善，后者则有清浊之分、善恶之别，人们应该通过“居敬”、“穷理”来变化气质的构成。在认识论上，朱熹倡导“格物致知”，以此来提升修养的境界，以臻至善的人生。朱熹建立了一个完整、精密而庞然的理学思想体系，这标志着宋代理学发展到了成熟的阶段。南宋之后，程朱理学既是官方的统治思想，也是人们日常言行的是非标准和学习实践的基本准则。应当承认，程朱理学在促进学术、文化和教育的发展与维护社会的稳定等方面，发挥了积极的作用。但是，在科举制度的格局之下，不少人把程朱理学视为猎取功名的敲门砖，他们死抱一字一义的说教，致使理学的发展越来越脱离实际，成为于世无益的空言和束缚人们实践的教条，甚至使其蜕变为“以理杀人”的工具，这是程朱理学对时代与社会所造成的非常严重的负面影响。

程颢、程颐像（从左到右）