社会进化论，是将自然界的生物进化理论应用于人类社会的一种学说，认为人类社会和生物有机体是相似的，人类社会是自然界的延续，进化是自然界的普遍规律，因而也是人类社会历史变迁的客观规律。1898年，严复翻译的《天演论》正式出版，立即引起巨大的轰动，“物竞天择，适者生存”的社会进化论思想一时风靡中国。《天演论》的作者是英国的博物学家赫胥黎，赫胥黎是达尔文的物种进化学说的忠诚拥护者，《天演论》按照英文书名直译应当是《进化论与伦理学》，书中表达的核心思想就是社会进化论。社会进化论给形而上学与神创世界的物种不变论带来沉重的打击，对探索社会发展的自然规律性和对社会发展进行客观的科学研究具有重要的意义，但是它把人类社会的发展理解为如同自然界一样必然是缓慢的渐变，而反对和否定飞跃和质变，显示出明显的机械性思维色彩。当然，应当承认的是，社会进化论在中国的传播对于当时国民思想的启蒙起到了相当大的积极作用。