人为万物之灵是儒家思想中对人的价值的基本定位，语出《尚书·泰誓上》：“惟天地万物父母，惟人万物之灵。”《泰誓》虽是后世伪托的古文，但是人为万物之灵的观念却是早已有之。《礼记·礼运》中说：“人者，天地之心也。”《孝经·圣治章》载：“天地之性人为贵。”《白虎通义·三军》言：“人者，天之贵物也。”这些言论都表达了人是宇宙万物间最为尊贵者的观念。毛泽东在《唯心历史观的破产》一文中所说的“世间一切事物中，人是第一个可宝贵的”也是同样的表达。儒家将人肯定为世间最高价值的承载者，极其强调人性的尊严与高贵，强调人与兽类的根本区别。作为孔子学说中核心概念的“仁”字，就是以此为基础而提出的，“仁者，人也”。孔子的学说是关于人的哲学，他的一切论说的出发点都是人的问题，他关心的是人道、人格、人的价值、人的本质、人的自我意识、人生道路和人生理想等重大的人生问题，这显然有异于西方古代哲学所偏重关注和探讨的诸如世界的本原、宇宙的生成、万物运动的规律等自然哲学的问题。对人的问题的高度关注，构成了孔子学说乃至整个中国哲学的一个重要特色。“仁”，代表着孔子心目中至高至善的人生修养境界。后世孟子、董仲舒等儒学大师继承了孔子的仁学思想，并将这种理念发扬光大，成为中国社会的主流价值观。