大臣即古代身兼重要职务的官员，国家栋梁。权臣的基本身份也是大臣，掌有超越自己职分的权力，往往能够独霸朝政，左右纲纪，甚至行使皇帝的权力乃至篡权夺位。总体而言，权臣可分为两类。一类是皇帝本人由于宠信重用奸佞之人，自己亲手培养出的权臣。比如秦朝的宦官赵高，唐代玄宗时期的宰相李林甫、杨国忠，明朝的宦官头目刘瑾、魏忠贤，清乾隆时的和珅。这一类权臣往往是由于皇帝昏庸，或者一时没能辨别贤奸，导致其产生。一般这种权臣只是横行朝廷，对皇帝本人则采取的是投其所好，欺瞒谄媚的手段。另一类权臣则不是皇帝自己培养出来的，而是由于皇帝本身没有实权，有些傀儡性质，而权臣则凌驾于皇帝之上，这种权臣到后来往往要篡权谋位。这种情况往往容易发生在皇帝年幼的情况下。比如西汉末年的外戚王莽，东汉末年的董卓、曹操，魏末的司马昭，清初的鳌拜。总体而言，第一类权臣往往是朝廷里的文臣或宦官，第二类权臣则往往是外戚或武人。

一般而言，一个国家如果长时间由一个权臣把持，往往会将朝廷搞得乌烟瘴气，极伤国家元气。但需要指出的是，并非所有的权臣都是奸臣，比如三国时期蜀国诸葛亮的权力也已经明显超越了丞相的职分，算得上是权臣了；明朝名相张居正本身并非宰相，只是内阁首辅。而内阁名义上只是皇帝的私人顾问机构，张居正以皇帝顾问身份行使相权，显然是名不正言不顺，因此也往往被称作权臣。而诸葛亮、张居正这样的权臣又显然为国家做出了巨大的贡献。