在中国建立的大一统王朝中，最富的是宋朝，但最弱的也是宋朝。宋朝分为北宋和南宋，其中北宋自公元960年后周大将赵匡胤立国算起，至1127年“靖康之难”止；南宋则承接北宋始于1127年，止于1279年。宋王朝在经济、科技、制度、文化等方面都取得了长足的进步，其物质文明与精神文明所达到的高度是空前的。就财政收入而言，不仅前面的历代，即便其后的元、明两代都远远低于宋代，清代也只是到晚期时才超过了宋代。并且，由于宋代第二、三产业以及海外贸易的快速发展，政府财政收入只有30%依靠农业收入，剩下的70%则来自工商业税收。因此有学者认为宋代已经出现了资本主义萌芽。宋朝经济的繁荣带来了城市的扩大、人民生活的安定和文化的繁荣。到南宋时期，人口过百万以上的城市就有四五个。正因为经济的繁荣与安定，宋代基本没发生大规模的农民起义，而这在历代都是很少见的。但是，在经济、文化繁荣的同时，宋代在对外战争中却是屡战屡败。当年宋太祖赵匡胤立国后，鉴于唐代亡于武人割据的教训，采取了重文轻武的治国方略。赵匡胤“杯酒释兵权”，将能打仗的武将兵权悉数收回，然后交由不懂打仗的文人。以至于宋代多“将不识兵，兵不识将”的状况，军队战斗力可想而知。在北宋北方，西有党项人所建的西夏王朝，东有契丹人所建的辽国，两国均是军事实力强劲的强邻。宋朝在军事上的积弱导致辽国经常南下侵宋，宋与之多次交战均以失败告终，最后只好每年向辽供奉绢二十万匹，银十万两，以买和平。后来金国崛起，灭辽之后，又虎视北宋。1127年，金兵攻陷北宋都城开封，掳走钦、徽二宗和其他皇室人员3000多人，史称“靖康之难”，北宋灭亡。漏网的宋朝宗室康王赵构南下后以临安（今杭州）为都城建立南宋。南宋与金国隔江对峙，打仗仍是败多胜少。后来蒙古人崛起，南宋与之联合灭了金国，但随后南宋也被蒙古所灭。