突厥是南北朝及隋唐之际曾称霸北方的中国少数民族。史书上将突厥称为“匈奴别种”或“平凉杂胡”，现在一般认为它是北朝时铁勒部的一支。5世纪中叶被柔然所征服，被迫迁徙至金山（今阿尔泰山）南麓，成为柔然族奴隶，为其锻铁，因此被称为“锻奴”。因金山形似战盔“兜鍪”，故自号“突厥”（“兜鍪”的古突厥语叫法），以狼为图腾。公元5世纪末，趁柔然在与北魏的战争中失利，突厥人逐渐摆脱柔然人的控制，并形成一个强大的部族，还发展出了自己的文字。公元552年，突厥打败柔然，建立起幅员广阔的突厥汗国，势力迅速扩展至整个蒙古高原。这时在北方对峙的北齐与北周政权均害怕突厥与对手联盟，争相向其纳贡和亲，突厥借机大捞好处。隋朝建立后，突厥在隋朝挤压下开始日薄西山，分裂为东西两部。隋末，唐高祖李渊为借助外力，曾向东突厥称臣纳贡。李氏建立唐王朝后便与突厥断绝往来。突厥很是不满，经常骚扰唐北方边境。唐太宗李世民登基时，东突厥颉利可汗率兵20万南下，逼至长安城外渭水便桥之北，距长安城仅四十里，长安震动。唐太宗被迫设疑兵之计，亲率臣下及将士隔渭水与颉利对话。颉利见唐军军容威严，又见太宗许以金帛财物、与之结盟，于是退兵。4年后，唐太宗趁东突厥内乱之际，派大将李靖北伐，生俘颉利，东突厥自此一蹶不振，后来又被新崛起的回纥族彻底灭了。西突厥也一度称霸西域，后被唐所灭。