东汉中后期，因多为幼帝登基，权力在外戚与宦官之间轮换。政治的腐败导致公元184年黄巾起义爆发，各地州牧在镇压农民起义的过程中培养起自己的武装力量，成为军阀，东汉政权名存实亡，此后中国进入了一个群雄逐鹿的混战时代。公元196年，曹操将汉献帝迎到许都（今河南许昌市东），“挟天子以令诸侯”。之后，曹操逐渐铲除了北方的其他武装割据势力，统一了北方，与西蜀的刘备势力和江南的孙权势力形成了三足鼎立的局面。公元216年，曹操被汉献帝封为魏王。曹操自称要学习周文王，将代汉的机会留给了儿子。公元220年，曹操去世，其子曹丕办完曹操丧事便逼迫汉献帝“禅让”，代汉建魏，史称魏文帝，东汉正式宣告结束。曹丕称帝后，刘备于次年称帝，自称汉政权；公元229年，孙权称帝建吴。曹魏代汉后仅二十几年，朝廷实权便落入司马氏手中，曹氏皇帝成了傀儡。公元265年，曹氏皇帝便又“禅位”于司马氏。