“五典”，有两种含义，一种含义是指中国上古时期的著名典籍，《尚书·序》：“少昊、颛顼、高辛、唐、虞之书，谓之《五典》，言常道也。”《左传·昭公十二年》记有楚灵王称赞左史倚相的话：“是良史也，子善视之，是能读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。”也就是说，左史倚相由于能够解读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》这些典籍而闻名于朝。另一种含义，即儒家学说中的“五典之教”，也就是“父义、母慈、兄友、弟恭、子孝”这5种人际伦理的教化，说的是做父亲的要仁义，做母亲的要慈爱，做兄长的要友善，做弟幼的要恭敬，做子女的要孝顺。