“官”是个会意字，从“宀”，以“冖”覆众，为庇护人民的意思，因此官员即是庇护众人的人。这里从职责上给官员下了定义，但事实上，现实中许多官员的职责往往产生变异，并不庇护众人，而是成了唯上是从的统治工具。因为中国古代以农立国，一向轻视商业，因此一个人得以发达的从政、从商、从学这三条途径中便只有从学和从政最为人所重视，而从政和从学往往是在官员身上合二为一的，因此官员也便成了优秀人才最集中的群体。至于官员的来源，除汉代曾以孝顺而有才能的人（通过举孝廉制度）为官员外，隋朝之前的官员大多来自于贵族内部，隋朝之后的官员则通过科举考试选拔而来，官员群体便成了一个读书人群体。古代官员应该说是中国最有才能与学问的一个群体，虽各代都有卑鄙、昏庸之人，但也大有以天下为己任的政治家。如同学者余秋雨所说，中国得以成为唯一一个流传至今的古老文明，以儒生为主体的官员是起了不小的作用的。