曾国藩是湖南长沙人，道光十八年进士。咸丰初年，太平天国运动兴起，两年间席卷大半个中国，清政府的八旗兵和汉人绿营兵腐朽无能，不堪一击。清政府于是屡次颁发奖励团练的诏令，力图利用各地的地主武装来遏制太平军。曾国藩因当时母丧丁忧在家，于是就地招募乡勇，组织训练了湘军。湘军作为清政府的主力军与太平天国运动展开了10多年的割据战，因有之后的淮军与洋人的帮助，于1864年攻陷天京，取得战争的胜利。

曾国藩镇压太平天国之后，因其功劳而被封为一等勇毅侯，成为清代以文人而封武侯的第一人。自此，许多汉族官员开始逐渐进入到满清政府的核心圈，清朝的中央集权以及满族特权均被弱化。