晚清时期，由于西方诸国对中国的侵略，外交成为清政府政治的重心。自1870年起，李鸿章担任主管外交的北洋大臣30年，几乎总揽了晚清政府所有的重要涉外事务。因其外交才干，不仅清廷对之十分倚重，并且西方诸国也都只认李鸿章，因此李可谓晚清外交的灵魂人物。李鸿章活跃在政治舞台的时代，清政府危机四伏，综合国力远远落后于西方列强，中国面临千年未有之强敌。在这样的局面下，李鸿章将自己的外交思想与内政思想一并概括为“外须和戎，内须变法”。即在外尽量“忍小忿”而力保和局；在内则寻求变法，以由弱变强。而在具体的外交策略上，李鸿章则实行的是一种“以夷制夷”的策略。比较明显的便是联日抗西（未能成功）、联俄抗日（取得一定成效，凭此收回了被割让给日本的辽东半岛）。客观地讲，自古弱国无外交，在当时中国身处列强环伺的局面中，李鸿章所能做的十分有限。