康有为发动的维新运动是中国晚清仁人志士众多救亡图存运动之一。鸦片战争的失败，让国人认清了长期领跑世界的天朝上国已经被人悄悄赶上并远远甩在了后面的事实。自此，中国掀起了学习西方以自强的热潮。先是朝廷官员中的改革派发动了洋务运动，在中国广泛开办现代工厂、学校，培养新式海军等，中国实力有所增强。但1895年的中日战争标志着洋务运动的失败。同年，康有为、梁启超、谭嗣同等人发动在京应试举人联名请愿的“公车上书”，企图从政治改革入手实现中国崛起。维新派得到了光绪皇帝的认同，被委以重任，开展了一系列维新变法运动。在3个月的时间里，维新派人士开展了开办新式学堂、设铁路、重练海陆军等一系列主张。维新派不同于洋务派的地方在于，在政治上要求实施君主立宪，彻底改革政府政治体制。这触动了以慈禧为首的满清贵族的底线。最终维新派人士跑的跑、死的死，光绪帝也被囚禁，维新运动宣告失败。史称“百日维新”。

事实上，考虑到满清政府的族权性质，维新运动的失败是必然的。因为君主立宪的核心是民主制度与皇室达成妥协。但满清政府不是皇室的政府，而是整个满族的政府，因此光绪帝乃至慈禧其实都并不能做主，而这种族权性质的政权与民主制度是没办法达成妥协的。