“理”，是儒家哲学中关于宇宙本原及其运行规律的核心概念。“理”，最初是指物质的纹理和层次，后来引申为事物的规律、事情的道理之义。《庄子·则阳》中言：“万物殊理，道不私也。”这里的“理”指的是事物的特殊规律，而相应的“道”指的是事物的普遍规律。到宋代的时候，理学家将“理”与“道”等同起来，程颐认为，“理”是天下万物的本原。“理则天下只是一个理，故推至四海而准，须是质诸天地，考诸三王不易之理。”（《程氏遗书》卷二上）朱熹进一步阐述道：“宇宙之间，一理而已。天得之而为天，地得之而为地，而凡生于天地之间者，又各得之以为性，其张之为三纲，其纪之为五常，盖皆此理之流行，无所适而不在。若其消息盈虚，循环不已，则初未始有物之前，以至人消物亡之后，终则复始，又未尝有顷刻之或停也。”朱熹这段话的要义是在说明，宇宙万物和人类社会都有一个永恒不变的“理”，朱熹还引用佛教禅宗里“一月普现一切水，一切水同一月摄”的句子（即“月映万川”的典故）来形象地说明“理一分殊”的道理。这种“理”的含义，已类于近代德国哲学家黑格尔所阐说的“绝对理念”。