1929年，美国的经济大萧条开始了，就在IBM的高层管理都在为他们的未来而忧虑时，经过了近20天的苦苦思索，终于在11月18日，沃森召集IBM公司的所有高层管理人员到公司开会。

在这次会议上，他首先为大家说明了现状，IBM公司销售量发生了大幅度的下滑，他本人也很苦恼，但是在这个时候高层管理人员的消沉会影响员工，当所有人没有精神工作时，公司怎么可能在萧条中崛起？

他劝慰大家一定要打起精神来，虽然业绩下滑，市场也濒临崩溃，但还是有很多事情要做，在这样艰难的环境中，唯一能让IBM 公司顺利度过经济危机的办法就是发动所有员工积极思考，只有努力工作，才能获得最后的胜利。也许这个危机正是一个击败对手的机会。

此时IBM的高级管理者们，都被沃森的冷静和理智折服，他们相信，在他的带领下公司一定能够走出此次困境。经过和高管的讨论，沃森做出了以下决策。

首先，公司的新产品、新技术研发部门不能停止工作，财务部门要尽最大努力保证研发部门有足够的经费。

在1931年1月12日，沃森决定拿出IBM公司上一年收入的6％约100万美元，建造属于公司的第一间实验室。这种果断的行动让当时世人为之震惊，因为经济大萧条，几乎全美国的大小企业都在最大可能地缩减开支，这样巨大的一笔研发费用可能没有公司会同意支出。

但是沃森以他冷静的头脑判断，即使市场萧条也并不意味着没有需求，而且萧条总会过去，所以研发费用无论如何都不能减少。

沃森指挥财务部门增加对欠债企业的催款力度，提高现金流。

原材料采购部门要在保证质量的前提下降低采购成本，开源节流才能保证企业有足够的资金。

在1932年，全美所有银行都因为经济危机而暂停营业，这使许多企业都因为无法获得贷款而遭遇商业资金断流，但是IBM公司因为沃森的正确决策而躲过了这一劫。

其次，沃森认为发生经济危机是因为市场生产不足而不是大家普遍认为的生产过剩。所以，IBM公司将继续扩大生产，而且绝对不会裁员。

在这次经济危机中，按照沃森的一贯经营理念，只要公司的现金流没有断，就一定要坚持不懈地生产。

无论外部环境有多么恶劣，也不管那些经济专家有多悲观，沃森始终都坚定地认为，现在的萧条是暂时的，经济繁荣的景象就在不远的未来，而目前在他的认知中对抗经济大萧条的最好方法就是不断根据自身实力扩大生产。

由于当时的市场不景气，很多机器生产好了但是卖不出去，沃森就决定只让工厂生产机器所需的零部件，储备在仓库，以备公司以后生产需要或市场需求。

公司庞大的市场版图也为这次的生产带来了好处，当时，国内外的各分公司，在总公司的要求下，按照专业分工，不同公司生产不同的零部件或设备。这个举措促使各个分公司形成相辅相成、相互合作的关系，一方面可以最大限度提高公司的生产效率，另一方面也可以进一步提高技术水平。

最后一点就是针对客户。沃森宣布公司的销售部门用几倍于以往的销售力度，争取抓住市场仅剩的少量客户。同时公司服务部门要更为主动地对待客户。

沃森非但没有像其他公司管理者一样大量裁员，相反他招聘了许多产品推销员，并开始培训新的推销员，让他们能尽快开始工作。他还教给他们如何在困境中吸引客户注意进行推销，即在出门与客户见面时带一本在1935年IBM公司出版的能够免费订阅的杂志《Think》。

这本杂志是面向员工和客户的，书中内容丰富，包括当时总统罗斯福的演讲稿，著名发明家福里斯特所写的文章。推销员携带这本杂志的目的是，在与客户见面谈话时，如果对方的表现很冷淡或者对他们介绍的产品不感兴趣的时候，就拿出IBM的杂志请客户阅读。

这种做法不但可以使双方的对话在生意还没有彻底谈崩前获得一定的缓和，同时也能够为推销员与客户的第二次见面创造一个可以被客户接受的机会，增大了客户购买产品的可能性。

在沃森的创造力引导下，IBM的服务部门甚至开展了一项新的业务——免费咨询。直至今日，咨询业务也是商务市场上的热门业务，而沃森早在80多年前就有预见性地开始提供客户的免费咨询服务，这也是当时的一项创举。事实上现在免费咨询业务在IBM公司也是其三大业务之一。

这些与当时其他公司的普遍应对方式不同的办法在实施的过程中也不是一帆风顺的。沃森必须在许多反对的声音中坚持住，而且这种坚持也是要付出一定代价的。董事会与沃森的冲突在1932年开始的时候尤为严重，当时在纽约证券交易所，IBM公司的股票价格已经由1929年时的辉煌跌落到1921年另一场经济危机时的水平。

我们可以想象到IBM公司的股东们会有多么愤怒，虽然整个大环境中所有企业的状况都很差，但他们还是不愿意接受之前11年的所有努力全部白费。因此，董事会中有一批人提出了要求沃森下台，撤销他的董事长职务，换一个较为保守的董事长。

幸好在大萧条开始时期被沃森的坚定举措折服的部分董事，和一直受他领导的IBM公司高层管理者纷纷在股东大会上支持他，坚决保住了沃森的职位，这场撤职风波就这样很快平息了。

通过沃森公司员工的不懈努力，在1932年，也就是距离危机爆发仅仅两年多的时候，IBM公司就在经济大萧条的背景下，实现销售额突破2000万美元大关。这在当时的企业中简直是不可想象的高业绩，这种成功也为员工和股东带来了足够的信心。

事实证明沃森的判断是准确的，经济复苏很快就会到来，在当时被认为是一场豪赌的决策——提高生产能力、开发新产品新技术和大量招聘优秀的产品销售员、推销员是无比正确的。

随着罗斯福总统推行新政，越来越多的事实证明沃森赌赢了。

尤其是罗斯福新政中的《社会保障法案》对IBM公司最为有利，因为这项法案使当时的美国政府对统计设备和计算设备的需求量迅速增大。一直按照沃森的决策运行的IBM公司到1937年，年收入已经高达3100万美元，比1932年增长了1000多万美元，这简直是经济大萧条中的奇迹。

不过像沃森这样性格非常自信，同时能够果断地坚持自己意见的人，做出经济危机中的判断和强硬且与众不同的决定，反倒没什么奇怪的。

沃森后来也提到，他从这次不同寻常的成功中总结出一条对不同环境普遍适用的正确决策：有时候只需要有一点儿敢于与他人不同的疯狂、能够坚持到底努力工作并时刻做好准备，那么最后幸运一定会降临。