公元64年7月18日，罗马城内的圆形竞技场附近突然发生了一起可怕的火灾。顺着当日的大风，烈火迅速蔓延，一直持续了9天之久。全城14个区被烧毁了整整10个区，其中3个区化为焦土，其他各区只剩下断壁残垣。在罗马城历史上这是被记入史册的一次空前的大灾难。大火吞噬掉了无数生命财产，许多宏伟壮丽的宫殿、神庙和公共建筑物被付之一炬，同时遭遇这场浩劫的还有在无数战争中掠夺来的金银财宝、艺术珍品以及不朽的古老文献原稿。究竟谁是这场灾难的罪魁祸首?古今史学家对此一直存在着争议。

第一种说法是，罗马皇帝尼禄下令制造的这场大火。传闻说他纵火焚烧罗马古城，仅仅是因为对简陋的旧城感到厌烦或是为了一观火光冲天、别开生面的景致而取乐。据说当时他登上自己的花园塔楼，看着烧成一片火海的罗马，在七弦琴的伴奏下，一边观赏肆虐的大火造成的恐怖情景，一边高声吟诵有关古希腊特洛伊城毁灭的诗篇。

为了消除群众对他的不满情绪，尼禄便找别人当他的替罪羊。他下令逮捕那些所谓的"第一批受迫害的基督徒"，并说他们就是纵火嫌疑犯。尼禄企图通过这种暴行转移人们的视线，使人们憎恨那些所谓的"纵火犯"。但这种可笑的伎俩反而更加使这个暴君的凶恶面目暴露无遗。

第二种说法是，自然火灾。前苏联学者科瓦略夫认为： "人民中间传说，城市的被烧是出于尼禄的意思，他仿佛是不满意旧的罗马并想把它消灭以便建造一个新的罗马。另一个说法是，烧掉城市是为了使元首能够欣赏大火的场面并鼓舞他创造一个伟大的艺术品。显而易见，这些说法与事实不符，火灾的发生纯属偶然，是出于自然因素。特别应当指出，火灾是在七月中满月的日子开始的，而在那样的日子里，它的'美学'效果是不怎么好的。"

繁华的古罗马城在顷刻间化为乌有，这不能不令人扼腕叹息。这场大火究竟是不是尼禄所为，至今仍是一个谜。但是作为一名君主，尤其是一个臭名昭著的暴君，尼禄对古罗马城的灭亡的确负有不可推卸的责任。