圣诞节后不久，尼古拉向母亲宣布了他对索妮娅的感情，坚决要和她结婚。伯爵夫人早已察觉到索妮娅和尼古拉之间的事，早就等着他说破此事。她默默地听完儿子的话后对他说，他想和谁结婚都行，不过她和父亲都不会为这桩婚事祝福。尼古拉第一次感觉到母亲对他的不满，虽然她是那么爱他，但不会对他让步的。她连儿子看也不看，冷冷地叫人把丈夫找来。丈夫进来后，她想当着尼古拉的面用简单而冷漠的口气向伯爵宣布是怎么一回事，可最后还是没忍住，流着懊恼的泪水走了出去。老伯爵开始吞吞吐吐地数落尼古拉，求他放弃这个念头。尼古拉回答说他不会违背自己的诺言。父亲叹着气，显然很窘迫，很快打住了话头，去找伯爵夫人了。在和儿子发生冲突时，老伯爵一直觉得由于自己将家境弄得一团糟而对不住他，因此对于儿子拒绝娶个有钱的未婚妻而选择没有嫁妆的索妮娅，他不能生气，只是这种情形让他更加清楚地想起：如果不是家境衰败，那么对于尼古拉来说，没有比索妮娅更好的妻子了，而家境的衰败只能归咎于他和米坚卡以及自己那些改不掉的老毛病。

伯爵夫妇再没有和儿子提起这件事，但此后不几天，伯爵夫人把索妮娅叫来，以她自己和索妮娅都没有料到的冷酷，指责表侄女勾引她的儿子，指责她忘恩负义。索妮娅垂下目光，默默地听着伯爵夫人这些冷酷的话，不明白他们想要她做什么。她准备为自己的恩人牺牲一切。她最喜爱的思想是自我牺牲，不过在这种情况下，她却不明白该为谁牺牲，牺牲什么。她不能不爱伯爵夫人和罗斯托夫全家，但也不能不爱尼古拉，很清楚她的幸福就取决于这份爱情。她本来就寡言少语，容易伤感，也就什么话都没说。尼古拉觉得再也无法继续忍受这种情形，便去和母亲挑明。尼古拉一会儿求母亲原谅他和索妮娅，同意他们的婚事；一会儿又威胁母亲说如果他们再迫害索妮娅，他马上就和她自主结婚。

伯爵夫人用儿子从未见过的冷漠回答说，他是成年人，安德烈公爵可以不经父亲的允许就结婚，他也可以这样做，但她永远也不会把这个阴谋家当女儿看待。

尼古拉被“阴谋家”这个字眼给激怒了，他提高嗓门儿对母亲说，从没想到她会强迫儿子出卖感情，如果真是那样，那么他最后一次说……但他没来得及说出那句具有决定意义的话，从他脸上的表情母亲猜到了他要说的话，正惊恐地等他说出口。这句话也许将永远成为他们之间最残酷的回忆。他没来得及说出口是因为在门口偷听的娜塔莎走了进来，她脸色苍白，严肃地说：“尼科连卡，别说蠢话，闭嘴，快闭嘴！我让你闭嘴……”为了压住他的声音，她几乎喊起来了。

“妈妈，亲爱的，这完全不是因为那个……亲爱的，我可怜的……”她转向母亲说道，后者正惊恐地望着儿子，感到自己已经处于崩溃的边缘，不过由于固执和争强好胜，她不愿意，也不能认输。

“尼科连卡，我会给你解释的，你先去吧……您听我说，亲爱的妈妈。”她对母亲说。

她的话毫无意义，但还是达到了她所期望的效果。

伯爵夫人把脸埋在女儿的胸口使劲地抽噎着，尼古拉站起身懊恼地抱头走了出去。

娜塔莎开始调解并促成以下两点：尼古拉得到母亲的承诺，不再挤对索妮娅；他自己也答应不会瞒着父母做出任何事情。

尼古拉决定安排好团里的事务之后就退役，回来和索妮娅结婚。尼古拉觉得自己坠入热恋之中，他板着面孔，神情忧郁，也没和父母和解，在一月初就离家回队了。

尼古拉走后，罗斯托夫家比任何时候都更愁闷了，伯爵夫人也由于心绪不佳而病倒了。

索妮娅由于和尼古拉的分别，更由于伯爵夫人对她不能不有的敌意，而异常忧郁。糟糕的家境必须采取果断的措施，这比以往任何时候都更让老伯爵心烦。莫斯科的房产和近郊的庄园必须得卖掉，为此得去一趟莫斯科。而伯爵夫人的身体又让人不得不一天天地推迟行期。

娜塔莎轻松甚至愉快地度过与未婚夫分别后的最初一段日子后，现在变得日益焦躁不安了。本该用来好好爱他的好日子就这样白白地浪费掉了，这念头不断地折磨着她。他的信大都令她恼火。她委屈地想，当她一心只想着他的时候，他却在过着真正的生活，兴致勃勃地见识新地方，结交新朋友。他的信写得越是吸引人，她就越是沮丧。给他写信不仅不能给她安慰，还让她觉得这是一项无聊而又虚伪的义务。她不会写信了，因为她觉得在信里无法真切表达出她习惯用声音、笑容和目光所表达的东西，哪怕是千万之一。她给他写的信都十分古板，干巴巴的，千篇一律。她自己认为这些信没有任何意义，伯爵夫人还得在底稿上给她改正拼写错误。

伯爵夫人的病情仍不见好转，可去莫斯科的事也不能再拖延了。得准备嫁妆，要卖掉房子，况且安德烈公爵可能先要回到莫斯科：尼古拉·安德列耶维奇老公爵今冬住在莫斯科等他。娜塔莎也确信他已经到了那儿。

伯爵夫人先留在乡下，老伯爵带着索妮娅和娜塔莎在一月底起程去了莫斯科。