它们没有帆，没有桅，船身像是用黑铁包裹，

只有一根粗大的铁皮烟囱，正“呼哧呼哧”向天空吐着滚滚黑烟，空中飘着一股刺鼻的煤灰味。

船尾处，巨大的铁叶轮疯狂转动，搅起滔天巨浪，发出震耳欲聋的轰鸣，

推着庞大的船队逆流而上，速度远超顺风顺水的任何帆船！

“妖……妖怪啊！”有胆小的百姓吓得连连后退。

“肃静！”张谦厉声喝道，但他自己的手心，也早已被冷汗浸湿。

这就是传说中，东海联盟用以横行无忌的“无帆铁船”？

这就是李云飞对朝廷那个“阳谋”的回应？

这已经不是惊喜了。

这是惊吓！

船队缓缓靠岸，看到船头那些黑洞洞的炮口，平日里耀武扬威的巡检兵丁，竟无一人敢上前盘问。

这份本该耗时数月、被朝廷当成“陷阱”的南粮北调壮举，东海联盟，只用了半月的时间，以一种碾压般的姿态，轻蔑地完成了。

张谦的喉结滚动了一下，他知道，这京城的天，要变了。

紫禁城，暖阁。

香炉里燃着上等龙涎香，气氛却比殿外的寒风还要凝重几分。

沈三跪在冰冷的地砖上，额头紧贴着手背，姿态谦卑到了极点。

他能清晰地听到自己擂鼓般的心跳，以及龙椅上，当朝天子略显疲惫的呼吸声。

“平身吧。”

皇帝的声音带着一丝沙哑，目光从沈三身后太监们，捧着的几件贡品上扫过。

能“自行报时”的泰西自鸣钟，光华流转的夜明珠……他的眼中闪过一丝兴趣，但很快又被浓重的忧虑所取代。

“沈爱卿，东海联盟此次为国分忧，千里运粮，解我京畿之危，功在社稷。朕，要重重有赏！”

“草民不敢居功！”沈三立刻叩首，声音诚惶诚恐，

“为圣上分忧，乃我等海外赤子应尽之本分！草民及我家会长，只盼能为朝廷开海通商，贡献绵薄之力，便已是天恩浩荡！”

这番话说得滴水不漏，既表了忠心，又点出了“通商”二字。

皇帝靠在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手，脸上露出一丝玩味的笑容。

他喜欢和聪明人打交道，尤其是这种有所求的聪明人。

“哦？除了运粮，你们还想做什么贡献？”

来了！真正的考验开始了。

他抬起头，脸上恰到好处地露出一丝“苦恼”和“为难”。

“启禀圣上！我东海联盟常年行商海外，能为朝廷带来泰西奇物，更能将我朝丝绸、瓷器销往万国，赚取白银！”

“只是……只是这长江水道，匪盗横行，沿途关卡盘剥甚重，我等纵有报国之心，亦是步履维艰，常常望江兴叹啊！”

他说着，声音里带上了一丝悲壮。

“草民斗胆，恳请圣上天恩！”沈三猛地再次叩首，声音陡然提高，

“能否授予我东海联盟，在长江下游南京至九江段的‘优先通行权’！并准许我等在沿岸设立货栈，以便更好地采买内陆货物，服务朝廷！”

“放肆！”皇帝身旁的老太监厉声呵斥，“长江乃国家命脉，岂容尔等商贾染指！”

皇帝却摆了摆手，示意不必多言。他的身体微微前倾，双眼眯起，死死盯着沈三，仿佛要将他看穿。

“优先通行权？设立货栈？沈爱卿，你的胃口，不小啊。”

沈三浑身一颤，额头渗出细密的汗珠。他一咬牙，抛出了最后的筹码。

“若圣上恩准！草民愿代我家会长立下军令状！”

“未来十年，我东海联盟，每年除正常商税外，愿额外再向国库，上缴……一百万两白银的‘长江航运特别贡献金’！”

“嘶——”

皇帝猛地倒吸一口凉气，那双因国事操劳而黯淡的眼睛，瞬间有了精神！

一百万两！每年！

这笔钱，足以再多养一支强军，足以填上北方边镇那个无底洞的一角！

他看着下方跪着的沈三，又想起了通州码头那些神出鬼没的“无帆铁船”。

用这股来自海上的力量，去冲击长江上那些盘根错节、阳奉阴违的地方豪强和漕帮，似乎……是一步妙棋？

“以夷制夷……”皇帝心中默念着这个词，脸上的表情变幻莫测。

许久，他才缓缓开口，

“准了，但丑话说在前面。”

“尔等在长江航行的铁船数量，必须报备！所设货栈，必须遵从朝廷税法！若有丝毫逾越……”

“草民明白！”沈三伏地叩首，“东海联盟，必不负圣恩！愿为吾皇，清剿江匪，靖平水道！”

半月后，巴达维亚。

李云飞展开那份明黄色的圣旨，看着上面“忠勇靖海”的御笔亲书，和一条条“恩准”与“限制”并存的条款，脸上露出一丝冷笑。

他走到沙盘前，手指从长江入海口，一路向上游划去，最终停在了九江的位置。

“龙，终究是龙。既想用我的利爪，又怕我抓得太深。”

他拿起一枚代表东海联盟的黑色船型棋子，稳稳地，按在了地图上南京府的位置。

“可惜，他不知道。”

“一旦大坝开了第一道裂缝，汹涌而入的，将是能冲垮一切的滔天洪水。”

一石激起千层浪。

皇帝在暖阁中的一道口谕，如同一块巨石砸入死水般的朝局，瞬间激起了滔天巨浪。

当司礼监将“准许东海联盟优先通行长江、沿岸设立货栈”的旨意传到内阁时，一向以沉稳著称的首辅温仁，罕见地失态了。

他将手中的狼毫笔重重拍在桌上，墨汁飞溅，染黑了刚刚拟好的票拟。

“荒唐！简直是荒唐至极！”

“长江乃朝廷龙脉，漕运更是维系南北的根本！岂能将如此重地，交予一群来历不明的海商之手？这与引狼入室何异！”

次日的早朝，气氛凝重。

以温仁为首，户部、工部、乃至执掌漕运的官员，跪了一地，纷纷上奏，痛陈此举的危害。

无非是“祖宗之法不可变”、“商贾逐利，非我族类，其心必异”、“恐其坐大，尾大不掉，成心腹之患”等老生常谈。

更有言辞激烈者，直指东海联盟名为商，实为寇，朝廷此举无异于养虎为患。

龙椅上的皇帝，冷冷地听着群臣的“肺腑之言”，心中却是一片冰冷。

祖宗之法？当国库空虚，边镇军饷都发不出的时候，谁来跟朕谈祖宗之法？

引狼入室？盘踞在长江水道，层层盘剥、侵吞税银的漕帮与地方士绅，难道不是豺狼虎豹？

“诸位爱卿的忠心，朕知道了。”

“但朕只问一句，去年漕运亏空三百万两，今年北地大旱，朝廷拨发的赈灾粮，又有多少能顺顺当当抵达灾民手中？东海联盟半月运粮百万石至京师，诸卿谁能做到？”

“朕再问一句，他们许诺每年一百万两‘贡献金’，这笔银子，户部能给朕变出来吗？”

连珠炮般的反问，让满朝文武哑口无言。

皇帝站起身，怒目圆睁，扫过台下众人。

“朕意已决，不必再议！此事，由司礼监督办，有敢阴奉阳违、从中作梗者，诏狱还空着许多位置！”

说罢，他一甩龙袖，在群臣的惊愕与死寂中，退朝。

皇帝用最强硬的姿态，压下了所有的反对之声。

但他知道，那些盘根错错节的利益集团，绝不会善罢甘休。

他需要东海联盟这把刀，更锋利一些。

而此时，刚刚完成“破门”任务的沈三，已经悄悄住进了京城一处不起眼的宅院。

他将一封用蜜蜡封口的信，交给了前来接头的信使。

“会长的大计，第一步已经走通了。但朝中阻力极大，我等在京城，如履薄冰。”

“速告郑先生，朝廷这道门，是用银子和铁船撞开的，根基不稳。下一步，需要他用软手段，来为我们铺平道路，真正地登堂入室。”

“我负责撕开伤口，而郑先生，则负责让这伤口，再也无法愈合。”