“会长大人！万万使不得啊！”宋星大惊失色，慌忙起身去扶。
他这辈子，被人骂作“不务正业之徒”，何曾受过如此重礼？更何况，行礼之人是威震四海的东海之主！
李云飞却任由他搀扶，并未起身，
“先生，不必过谦。”
“您腹中之学，手中之图，于我东海联盟，胜过千军万马！价值远超那些金山银山！”
他缓缓直起身，目光灼灼地看着宋星，一字一句，掷地有声！
“我，李云飞，以东海联盟最高统帅之名，在此立誓！”
“即刻起，成立格物致知总院，为我联盟最高技术研习之所！”
“我，正式聘请宋星先生，为总院第一任……大祭酒！”
“总管联盟所有农工矿冶，民生百工！地位等同铁柱！所需人财物，联盟无限量供给！”
“我只有一个要求！”
李云飞的眼神中，充满了无限的真诚与期盼。
“请先生，倾囊相授，不要有半分保留！”
“与我李云飞，与铁柱，与所有联盟同仁，一同在这南洋热土上，开创一个……属于咱们自己的，工业时代！”
宋星只觉得一股热血从脚底直冲头顶！
数十年的颠沛流离，怀才不遇的委屈和苦闷，在这一刻尽数化为滚滚热泪！
士为知己者死！
“扑通”一声！年过半百的宋星，竟对着李云飞，双膝跪地，老泪纵横！
“会长大人知遇之恩，宋某……永世不忘！”
“这条残躯，这条性命！今日起，便尽付于会长，尽付于联盟！纵肝脑涂地，在所不辞！”
半年后。
东海之滨，昔日荒僻的海岸线上，早已换了人间。
数十座高炉烟囱，终日吞吐着灰黑色的浓烟，将半边天空都染上了一层灰蒙蒙的底色。
这里，便是联盟的中心——格物致知总院及其附属的各大工坊。
总院之内，宋星早已脱下文人长衫，换上了一身便于行动的短打劲装，袖口和前襟沾满了洗不净的油污铁锈，那双浑浊的老眼，却亮得惊人。
“转速！转速还是不够！”
“三号锅炉的压强再提升半成！告诉那帮小子，别怕炸膛！我宋星亲自盯着，炸了算我的！”
“新出的那批轴承钢呢？送到车床那边去！今天必须把活塞连杆的精度再提上来！”
他手持图纸，对着一群满身油污的年轻学徒厉声呼喝，声音洪亮，哪里还有半分当年穷困潦倒的酸腐之气。
他身边的年轻人，有前朝的落魄书生，有手艺精湛的匠户。
甚至还有金发碧眼的泰西海商，此刻都恭敬地围绕在他身边，聆听着这位“大祭酒”的教诲。
不远处，李云飞和铁柱并肩而立，静静地看着这热火朝天的一幕。
“大哥，俺有时候真不敢信。”
铁柱挠着头，“就这些叮叮当当的铁疙瘩，真比咱们手里的刀还厉害？”
李云飞笑了笑，没有直接回答，而是指着远处码头上，一艘正在吊装货物的钢铁骨架。
“铁柱，你看那是什么？”
那是一个远比寻常福船、沙船要庞大得多的钢铁怪物，没有高耸的桅杆，只有一个丑陋又粗壮的黑色烟囱直指天空。
船坞里，无数工匠正围绕着它，用铆钉将一块块厚重的钢板拼接在龙骨上。
“这就是宋老先生耗时半年，倾尽心血，为咱们打造的第一件大杀器。”
数日后，总院的密室之中。
李云飞、宋星、铁柱，以及联盟负责内陆商贸情报的总办——沈三，齐聚一堂。
沈三是个看起来文质彬彬的中年人，眼中透着一股商场与江湖淬炼出的精明与狠厉。
“会长，宋老，”沈三摊开一张详尽的长江水道图。
“目前长江下游的漕运，依旧被漕帮、粮商以及背后的官僚集团把持。”
“咱们虽然用新式海船和低价抢占了部分市场，但他们盘根错错节，屡屡用盘外招，勾结官府，构陷我方商队，咱们……始终打不进去。”
李云飞的手指，重重地敲在了地图上的“狼山水道”之上。
“所以，我们要用他们无法理解，无法抗衡的力量，一次性，把这条黄金水道……彻底撬开！”
他看向宋星：“宋老，破浪号，何时可以下水？”
宋星摸着下巴的胡须，一脸的笑意：
“随时可以！它的蒸汽机心，已经试运行了上百次，稳定可靠！只需一声令下，便可龙归大海！”
“好！”
李云飞站起身，目光扫过在场的每一个人。
“朝廷连年灾荒，国库空虚，皇帝正为‘南粮北调’之事焦头烂额，这是咱们的机会！”
“沈三！”
“属下在！”
“我命你，即刻起，总揽长江攻略！以此船队，押运首批五万石贡米，以‘为君分忧’之名，北上进京！记住，我们是皇差！是贡船！我看天下，谁敢拦？”
“至于那些不长眼的……”李云飞嘴角一撇，冷哼几声。
“宋老的新玩意儿，还有那‘飞雷铳’、开山裂石的‘地雷’，都给沈三的护卫队配上最好的！”
“大哥，这……不是要跟朝廷对着干吗？”铁柱有些担忧。
“不，咱们是帮朝廷办事，打的是那些盘踞在帝国血管里的水蛭！咱们是在用雷霆手段，帮皇帝陛下‘清君侧’！”
他走到沈三面前，拍了拍肩膀，一字一句地说道：
“长江之事，全权由你处置。银子可以花，敌人可以杀，但联盟的航道，一步不能退！”
沈三深吸一口气，眼神变得无比坚定。
“属下，遵命！”
半月之后，东海联盟船队在万众瞩目之下，正式启航。
为首的，正是那艘喷吐着滚滚浓烟的钢铁巨兽——“破浪号”。
它没有举行任何仪式，只是在下水的那一刻，拉响了震耳欲聋的汽笛。
长江，狼山水道。江风呼啸，浊浪滔天。
两岸峭壁如刀削，是南下北上最险恶的关隘，更是水匪江盗最爱的销金窟。
而今天，盘踞在此的，是比任何江盗都更凶恶的存在。
“大掌柜！前面！是漕运总督的官船！”
一名护卫脸色煞白，声音发颤。
甲板上，沈三放下手中的千里镜，面沉如水。
镜中，数十艘漆着官府号记的大型漕舫，如一道水上城墙，彻底封死了前方的航道。
船头之上，黑洞洞的炮口毫不掩饰地对准了这边。
数百名身穿号服的漕运兵丁，手持鸟铳，腰刀在日光下反着寒光。
一面绣着“漕”字的大旗，在江风中猎猎作响，旁边还有一面代表皇家的龙旗，嚣张到了极点。
“终于来了么……”
沈三嘴角一撇，他身后，悬挂着东海联盟黑色龙旗的庞大船队，静静停泊着。
为首的几艘大型海沙船，满载着即将运往京城的数万石贡米，那是联盟向朝廷表达“忠心”的投名状。
可真正的核心，是船队中央那艘与周围所有帆船都格格不入的钢铁巨兽。
它没有帆，只有一个高耸的黑色烟囱，正喷吐着滚滚浓烟，将周围的空气都染上了一层硫磺的味道。
船体由钢铁包裹，即使是静止时，也散发着一股令人心悸的压迫感。
东海联盟实验蒸汽商船，“破浪号”。
“前面的番船听着！”
一声厉喝穿透风声，从一艘雕梁画栋、威势逼人的五桅大官船上传来。
一名身着锦绣官服的武官，手按腰间宝刀，满脸倨傲。
“本官奉漕运总督刘大人之命，巡查江防！尔等船队，即刻停船，放下武器，接受登船检查！”
“若敢违抗，一律以通寇论处，格杀勿论！”
“大掌柜，他们要我们停船检查！”
下属的报告声中，带着压抑不住的怒火。
“放肆！船上都是给万岁爷的贡米，他们也敢查？”