简短而激昂的训话之后，李云飞亲自为舰队指挥官陆远授旗。

那是一面巨大的黑色龙旗，金线绣着四个龙飞凤舞的大字——“靖海效忠”！

“陆将军！”

李云飞将沉甸甸的旗杆交到陆远手中，声音透过海风，清晰地传到每一个士兵的耳中：

“此去京城，山高水远，前途未卜！望你谨记使命，不负重托！率我东海儿郎，扬我联盟军威！”

陆远单膝跪地，双手高高举起战旗，旗帜在他手中迎风招展。

“末将……领命！定不辱使命——！”

“呜———”

悠长而苍凉的号角声响彻云霄。

万众瞩目之下，伴随着震天的欢呼声，“靖海舰队”缓缓驶离码头，扬起巨大的风帆，乘风破浪，朝着那片迷雾笼罩的北方，踏上了漫漫征程。

李云飞站在码头的瞭望台上，海风吹动额前的黑发，吹动宽大的衣袍，猎猎作响。

“飞哥。”

林倩倩不知何时来到他身边，递上一份刚刚通过“信”部加密渠道传回的紧急密报。

“京城那边……刚传来的消息。”

李云飞接过薄薄的纸条，目光一扫。

纸条上，只有寥寥数语，却如同一道惊雷：

先前舰队筹备期间的破坏活动，经“影子”小队全力追查，所有线索，均已模糊指向京城……某股与兵部暗中勾结的……不明势力！

“看来，京里某些人……已经等不及要给我们这些‘远道而来’的客人，准备一份‘大礼’了啊！”

舰队北上，铅灰色的云层压着海面，连浪花都卷不起一丝亮色。

“呜——”汽笛的闷响打破了海面的宁静，数十艘艨艟巨舰，带着水花，缓缓驶入一片陌生的北方水域。

这里是天津卫外海，圣旨中指定的“轮驻”之地。

然而，码头上，除了几只冻得瑟瑟发抖的海鸥，连个鬼影子都瞧不见。

没有钟鼓齐鸣，没有彩旗招展，更没有想象中“犒劳王师”的热烈场面。

只有刺骨的海风，裹挟着一股若有若无的……敌意。

旗舰“定远”号的铁甲舰身上，沾满了远航的风霜。

陆远站在舰桥上，一身崭新挺括的联盟将领常服，肩宽腰窄，即便连日航行，依旧站得笔直。

他目光扫过这片临时指定的锚地——远离主航道，水浅礁多，大型战舰稍有不慎便可能搁浅。

“哼。”等了半晌，才从码头尽头慢吞吞挪过来几个人影。

为首的，一个尖嘴猴腮、鼠须微翘的文官，身后跟着几十个哈欠连天、站都站不直的衙役，那模样，活像十几天没睡觉似的。

“哎呀呀！陆将军远道而来，海上颠簸，辛苦！辛苦！”

那姓钱的通判挤出一脸假笑，声音又尖又细，拖得老长：

“下官钱有德，奉天津巡抚衙门之命，在此……恭候多时了！”

他嘴上说着“恭候”，眼睛却没睁圆，身后那几个衙役更是东倒西歪，差点没当场睡过去。

“钱大人客气。”

陆远走下舷梯，皮靴踏在冰冷的栈桥上，发出“咯噔”一声闷响，不卑不亢地拱了拱手：

“末将陆远，奉圣命率靖海舰队前来天津卫换防，拱卫京师。不知巡抚大人与天津卫水师诸位将军，何时有空，容末将前往拜会？”

“哎呦！陆将军莫急，莫急！”

钱有德眼珠子骨碌碌一转，脸上堆起“为难”的表情：

“巡抚大人啊，那可是日理万机，忙得脚不沾地，怕是一时半会儿……抽不开身呐！至于水师的将军们嘛……咳，他们也都在各防区巡查，海防大事，片刻不敢松懈啊！”

这话一出，陆远身后几个年轻将士的脸“唰”地就黑了，拳头捏得“咯咯”作响。

这算啥话！还没上岸呢，下马威就杵到脸上了！

合着他们这些人，连让巡抚和水师提督露个面的资格都没有？

陆远心中冷笑，面上依旧是那副古井无波的模样：

“既如此，末将便在此等候。只是我这五千弟兄，远涉重洋，人困马乏，粮草淡水消耗巨大。圣上有旨，要我等‘养精蓄锐，以备不虞’。还请钱大人……尽快安排舰队停泊补给之事。”

“若因此耽误了拱卫京师的大事，这责任，你我恐怕都担当不起。”

不轻不重，却字字都压着“圣命”和“责任”。

钱有德额角渗出一层细密的汗珠，那两撇八字胡也跟着抖了抖，脸上的“为难”更浓了：

“这个……好说，好说！陆将军有所不知，天津卫港口近来船只拥挤，泊位实在紧张！”

“而且朝廷拨付的粮草款项，尚未完全到位……您看……能否请将军和弟兄们，先克服一二？”

好嘛！泊位紧张？粮草未到？

这是要把他们五千张嘴，晾在这冰天雪地里喝西北风？

让他们这支庞大的舰队，在这人生地不熟的地方，缺衣少食，动弹不得！

陆远身后的将士们，眼睛都快喷出火来，要不是陆远一个眼神压下去，怕是当场就要发作！

“钱大人的难处，末将‘理解’。”

陆远深吸一口冰冷的空气，声音依旧平稳，却带着一丝不容置疑的寒意：

“只是，我这五千弟兄皆是奉皇命而来。若因补给不济，锐气受挫，他日有警，如何‘拱卫京师’？此事若传入陛下耳中，你我……”

“皇命”二字，像两把大锤，狠狠砸在钱有德的心尖上。

他脸上的虚汗更多了，连连点头哈腰，活像一只被踩了尾巴的耗子：

“下官明白！下官立刻去想办法！立刻去！”

最终，在“皇命”和“渎职”的双重“关怀”下，钱通判总算“勉力”为靖海舰队寻了一处更偏僻、更靠近浅滩的水域，又“调拨”了些数量少得可怜、质量也堪忧的粮草淡水。

那发了霉的陈米，那漂着虫子的浑水……

这仅仅是个开始。

接下来几天，靖海舰队算是领教了什么叫“处处碰壁，步步惊心”。

想修船？船坞全满，您排队吧！费用？先付清，概不赊欠！

想补充点新鲜蔬菜肉蛋？本地市场供应紧张，价格嘛……嘿，奇货可居，爱买不买！

官兵想上岸轮休透透气？

可以！但必须遵守宵禁，不得擅自走动，更不许跟本地军民发生任何“摩擦”，否则军法从事，严惩不贷！

当天晚上，月黑风高。

“哗啦——”一声轻响，像是有人在船壳上摸索。

紧接着，是更清晰的绳索摩擦声。

“谁？”哨兵一声断喝，黑影“噗通”一声跳水，水花压得很低。

又来了！这帮挨千刀的地痞！

连着几晚了，不是想割缆绳，就是往船帮上泼些污七八糟的玩意儿。

粪水尿骚，熏得人隔夜饭都想吐出来。

虽然每次都被及时发现，人抓不着，但那股恶心劲儿，搅得整个靖海舰队都憋着一肚子火。

甲板上，水兵们提着水桶，咬牙切齿地冲刷着船舷，嘴里骂骂咧咧，声音压得极低，却充满了戾气。

这还只是开胃小菜。舰队抵达天津卫的第三天，真正的“大餐”来了。

“咚咚咚——锵！”一阵破锣烂鼓的声音，由远及近。

瞭望哨嘶声喊道：“将军！西南方向，十几艘……小船，正朝我们过来了！”

陆远放下手中的海图，走到船舷边。

只见十几艘歪歪扭扭的沙船、哨船，像是没头苍蝇一样，朝着靖海舰队的锚地冲过来。

船帆破旧，船体斑驳，活像一群刚从海底捞起来的破烂。

领头的一艘哨船上，一个矮墩墩的胖子，满脸横肉随着船身晃动，正扯着嗓子大呼小叫：

“都给老子精神点！右满舵！右满舵！往那艘最大的船边上开！对！就是那艘旗舰！”

正是天津卫水师副将，周奎。