自从列文看见他亲爱的哥哥垂死的那一刻起，他第一次以他称之为新的信念来看生死问题，这种信念在他二十岁到三十四岁之间不知不觉地取代了他童年和青年时代的信仰——从那时起，比起“死”来，“生”更使他产生一种惊心动魄的感觉，他丝毫也不知道“生命”从何而来，为何而生，如何来，究竟是何物。有机体及其灭亡、物质不灭、能量不灭的定律、进化——是这些术语代替了他往日的信念。这些术语和与此有关的概念对于解决精神方面的问题固然有好处，对于生命却毫无价值，列文突然感觉到自己就像一个脱下暖和的皮大衣换上薄纱衣服的人，一旦进入严寒，不是凭着推论，而是凭着他的亲身感受，确信自己无疑是赤身裸体，必然会痛苦地死去。

从这时起，虽然他对这事还没有太多思索，而且照旧像以往一样生活着，但是却不断因自己的无知而万分恐惧。

除此以外，他还模糊地意识到他所谓的信念不但无知，而且还是一种思想体系，凭此难以认识他所需要的事物。

在他结婚初期，他所体验到的新的幸福和新的责任使他无暇顾及这些问题，但是后来，自从他妻子产子之后，他在莫斯科无所事事，他心头越来越频繁、越来越执拗地出现一个问题，急需他来解决。

这个问题便是：“如果我不接受基督教对于生命问题所做的解答，那么我接受什么说法呢？”在他整个信念里，他不但找不到任何答案，连一个类似的答案也无处可觅。

他的处境无异于一个在玩具店或者兵器店里寻找食物之人。

现在他不由自主、无意识地在每一本书籍中，在每一次谈话里，在他遇到的每个人身上，探求人们对这些问题的看法，寻求它们的答案。

最使他惊异和迷惑的是那些大多数同他年龄相仿、地位相近的人，也像他一样用他那样的新信念代替了他们从前的信仰，并不觉得其中有什么可苦恼之处，反而心满意足，心安理得。此外列文还被另外一些问题所困扰：这些人是诚实的吗？他们是不是在装模作样？不然就是他们对于科学所给的答案的理解与他截然不同，要么就是比他理解得更透彻？于是他就千方百计去研究这些人的意见和表达他们观点的书籍。

列文为这些问题困扰之后，他发现：他青年时代、大学时代认为宗教已经过时、再也不存在的想法是错误的。所有那些过着善良生活、生活方式与他相近的人都信教：老公爵、他那么喜爱的利沃夫、谢尔盖·伊万内奇，还有所有的女性，他们无不信教。而他的妻子对宗教的虔诚不亚于他幼年时，而且百分之九十九的俄国人民，所有那些博得了他无限尊敬的人，也都信教。

此外，读过许多书籍以后，他确信了那些同他观点一致的人并非远见卓识之人，他们不做任何解释，一口否定了他觉得没有答案就活不下去的那些问题，又企图解决另外一些他不感兴趣的问题，例如，有机体的进化，以机械的方式解释灵魂，等等。

除此以外，在他妻子分娩的时候，他变得异乎寻常起来。他，一个不信教的人，开始祈祷起来，而在祈祷的时候就有了信仰。但是那种时刻已经不复再来，他当时体验到的心情再也体验不到了。

他不能承认那时他认识了真理，而现在是错了，因为只要他平心静气地回想起来，这一切都已烟消云散，但是他又不能承认他那时犯了错误，因为他毕竟珍视自己当时的心境，要是承认那是意志薄弱的表现，就会亵渎那种时刻。他处在一种痛苦的自相矛盾的状况中，竭尽心力要摆脱出来。