陶潜可谓六朝中最伟大的诗人，除曹植外无可与之比肩者。他的出现，可谓异军突起，其作品乃绝不类于前代的作家，亦绝不类于并世及后来的诸诗人，如孤鹤之展翮于晴空，如朗月之静挂于午夜，所谓“超然寡俦”者，潜足以当之无愧。大抵六朝诗人不是工于拟古，仿古诗乐府，便是涂饰繁丽之辞，雕琢精工之语，失了诗的自然真璞之美。独潜则绝不熏染这种习惯，萧疏自在，随笔舒写其欲写的情思，而无不绝工。辞虽平淡，无故作奇丽的句子，而“外枯而中膏，似淡而实美”(苏轼语)。黄庭坚言：“谢康乐、庾义成之诗，炉锤之功，不遗余力，然未能窥彭泽数仞之墙者。”这是确切不移之评语。灵运的“池塘生春草”一语，人盛称之；他苦思半生，仅能于睡梦中得此一句较自然的句子，至于潜则无语不是如此之自然真切。
陶潜，字渊明，或谓名渊明，字元亮，浔阳柴桑人，生于公元365年，卒于公元427年。少有高趣，“尝著文章自娱，颇示己志，忘怀得失”(《五柳先生传》)。曾出就吏职，一度为彭泽令，不乐居官，赋《归去来兮辞》，自解归，遂不复出仕。有集八卷，萧统盛称之，为之作序。
结庐在人境，而无车马喧。
问君何能尔？心远地自偏。
采菊东篱下，悠然见南山。
山气日夕佳，飞鸟相与还。
此中有真意，欲辩已忘言。
(《饮酒》之一)
孟夏草木长，绕屋树扶疏。
众鸟欣有托，吾亦爱吾庐。
既耕亦已种，时还读我书。
穷巷隔深辙，颇回故人车。
欢然酌春酒，摘我园中蔬。
微雨从东来，好风与之俱。
泛览《周王传》，流观《山海图》。
俯仰终宇宙，不乐复何如!
(《读山海经》之一)
荒草何茫茫，白杨亦萧萧。
严霜九月中，送我出远郊。
四面无人居，高坟正嶕峣。
马为仰天鸣，风为自萧条。
幽室一已闭，千年不复朝。
千年不复朝，贤达无奈何。
向来相送人，各自还其家。
亲戚或余悲，他人亦已歌。
死来何所道，托体同山阿。
(《挽歌》之一)
由这几首诗，可以看出他的作风的一斑。他的《闲情赋》：
愿在衣而为领，承华首之余芳，悲罗襟之宵离，怨秋夜之未央；愿在裳而为带，束窈窕之纤身，嗟温凉之异气，或脱故而服新；愿在发而为泽，刷玄鬓于颓肩，悲佳人之屡沐，从白水以枯煎；愿在眉而为黛，随瞻视以闲扬，悲脂粉之尚鲜，或取毁于华妆；愿在莞而为席，安弱体于三秋，悲文茵之代御，方经年而见求；愿在丝而为履，附素足以周旋，悲行止之有节，空委弃于床前；愿在昼而为影，常依形而西东，悲高树之多荫，慨有时而不同；愿在夜而为烛，照玉容于两楹，悲扶桑之舒光，奄灭景而藏明；愿在竹而为扇，含凄飙于柔握，悲白露之晨零，顾襟袖以缅邈；愿在木而为桐，作膝上之鸣琴，悲乐极以哀来，终推我而辍音。考所愿而必违，徒契契以苦心。拥劳情而罔诉，步容与于南林。
虽萧统评它为陶潜作品中的“白璧微瑕”，然此赋实为最好的情诗之一。统之见解殊迂腐可笑。苏轼评他为“强作解事”，未为委屈他。
陶潜以后的诗人有颜延之、谢灵运、谢惠连、鲍照等。再后，则沈约等起，诗体为之大变。沈约等都归入下一章中讲，这里只叙到在他以前的诸诗人。
颜延之，字延年，琅琊临沂人，生于公元384年，卒于公元456年。与谢灵运俱以词采齐名，时称“颜谢”。延之曾为始安太守，及永嘉太守，最后为秘书监、光禄勋太常。其诗追踪潘、陆的靡丽，而更过之，时称他的作品为“错彩镂金”。如：
婺女俪经星，姮娥栖飞月。
惭无二媛灵，托身侍天阙。
阊阖殊未晖，咸池岂沐发。
(《为织女赠牵牛》)
等类的文句，殊觉得雕斫过甚，毫无生气。
谢灵运，陈郡阳夏人，生于公元385年，卒于公元433年。晋名将谢玄之后，袭封康乐公。入宋降爵为侯，起为散骑常侍。后出为永嘉太守，不久，又弃职居会稽，以游放歌诗自娱。每有一诗至都邑，贵贱莫不竞写。最后，以受诬，兴兵反抗，失败被杀。他的诗与延之同病，亦伤于靡丽，而无自然高远的情致。如他的《登池上楼》，世所盛称：
倾耳聆波澜，举目眺岖嵚。
初景革绪风，新阳改故阴。
池塘生春草，园柳变鸣禽。
然我们读之，终觉得累重而无诗的真趣。他的族兄瞻、族弟惠连亦善为诗。瞻没有什么天才，惠连的诗，则较灵运的为自然、真朴而有生气。
春日迟迟，桑何萋萋。
红桃含夭，绿柳舒荑。
(《秋胡行》)
自较“园柳变鸣禽”好得多。他的《祭古冢文》及《雪赋》尤为当时人所称。又有谢庄，亦以诗名，但其作风终不能脱“颜谢”的范围。
鲍照，字明远，约生于公元421年，约卒于公元465年。初为刘义庆佐史，后为中书舍人。与其妹令晖同以诗名。照尤以拟古乐府诸作见称。此种拟古之作品，本无他自己的生命，不足论。其诗则较“颜谢”为平易朴静。钟嵘论照：“贵尚巧似，不避危仄，颇伤清雅之调，故言险俗者，多以附照。”然照之不“清雅”而近于“险俗”，正在他的较“颜谢”无生气的雕斫品的高出处。如他的《咏燕》：
可怜云中燕，旦去暮来归。
自知羽翅弱，不与鹄争飞。
寄声谢飞鹄，往事子毛衣。
琐心诚贫薄，叵吝节荣衰。
阴山饶苦雾，危节多劲威。
岂但避霜雪，当儆野人机。
自较涂浓绿深红、镂精金璞玉之“颜谢”的诗为好。