中世纪的欧洲文学，可算是在黑暗的时代，重要的作家极少，不朽的名著，除了《神曲》及诸国民歌外，也并不多见；但在同一时代，中国的文学，却出现十分绚烂的光华，重要的诗人产生了不少，不朽的名著也时时地出现于各时代的文坛里，到了中世纪末期，且有伟大的小说家及戏曲家的出现(在这个时候，欧洲的小说家还没有一个出现)。

现在分数章来叙述这个时代的文学，头两章叙“诗”与“词”，以后两章则叙小说与戏曲。这个时代，包括中国的齐代(公元479年起)至明代中叶(15世纪前后)，正是中国文学最发达的时代，所谓“唐诗”“宋词”“元曲”以及“明的小说”等，不朽的作品都已包括在内。

这个时代的诗歌，可划分为两期：

第一期可称为“第一诗人时代”，即自沈约等变诗之古体为近体起，中经五七言律绝诗之大发达，至唐五代间此种诗体之衰落为止；

第二期可称为“第二诗人时代”，即自五代时“词”之一体的开始发展起，至宋、元之间此种诗体之衰落为止。

此后则剧诗，即所谓“曲”的，大为盛行，已入于戏剧家的时代，重要的大诗人殊不多见于中国文坛上了。

“第一诗人时代”虽开始于沈约，而实导源于曹植及建安诸子。当时，五言的诗体已代四言的古诗体而盛流行于文坛，诗句亦渐由散漫而变为对整，由朴质而趋于雕琢。此后，到了宋之颜延之、谢灵运，诗体益复渐于靡丽整齐，如“白云抱幽石，绿条媚清涟”之句，可为当时诗歌的一个例子。到了齐初，沈约、王融、谢朓诸人出，便把古代的散漫的诗体改变了，创成一种新的诗的韵律，要大家来遵守。在他们之前，所谓诗之韵律是十分的自由，任诗人自己去自由地运用的，自此以后，便有了一种固定的格式来规范后来的诗人了。当时的作家无不拜倒于这个新韵律的规则之下，虽萧衍自称独不受其压迫，然于无意中究竟也多少被圈入了他们的范围之内而不尽能自脱。试读下列诸诗：

抱月如可明，怀风殊复清。

丝中传意绪，花里寄春情。

掩抑有奇态，凄锵多好声。

芳袖幸时拂，龙门空自生。

(《琵琶》王融作)

娟绮窗北，结根未参差。

从风既袅袅，映日颇离离。

欲求枣下吹，别有江南枝。

但能凌白雪，贞心荫曲池。

(《秋竹曲》谢朓作)

洛阳大道中，佳丽实无比。

燕裙傍日开，赵带随风靡。

领上蒲萄绣，腰中合欢绮。

佳人殊未来，薄暮空徙倚。

(《洛阳道》沈约作)

春草醉春烟，深闺人独眠。

积恨颜将老，相思心欲燃。

几回明月夜，飞梦到郎边。

(《闺思》范云作)

这些诗显然已与齐以前的诗歌异趋，而成为唐代律绝诗的先声了。

此时之诗的新韵律所以创成者，以受梵文发音之法的影响为主要原因。齐有周颙作《四声切韵》，定平、上、去、入四声。沈约本之，作《四声谱》，倡言为诗当讲究四声，以求其谐合。当时诗人谢朓、王融和之，于是诗的新韵律遂告成立。他们的诗，世呼为“永明体”(永明为齐武帝年号，起自公元483年，终于公元493年)。这个新韵律，后来诗人受其影响者极久，且亦极深。