刚好这时候，迄今为止都堪称完美的安静环境被打破了。在外面远处的某个地方，突然打起了短促的小拍子，就像孩子们踏出的脚步声似的，那小拍子正在以一种逐渐变强的态势向这边靠近，眼下已经不再像孩子的脚步声，而是成年男人安静前行时发出的声音了。这群男人显然正以排成单列的队伍在前行，这在狭窄的走道里是很自然的行为。除了脚步声之外，还可以听到武器相互碰撞时发出的清脆响声。卡尔这边，本来已经快要在这张床上舒展自己的身体，从各种关于行李箱和斯洛伐克人的担忧中解脱出来，慢慢进入梦乡的了。听到这声音之后，他吓了一跳，赶紧伸出手来推了推烧火工，总算引起了他的注意，因为这一队人似乎马上就要抵达这扇舱门前了。“那是船上的乐队，”烧火工说，“他们一直在甲板上演奏，现在该回去收拾东西了。很好，一切都准备好了，我们可以走了。快来吧！”烧火工牵起卡尔的手，在临行前一刻，从床头的那面墙上取下一张裱好的圣母画像，塞进自己胸前的口袋，拿起他之前一直摆弄的那只手提箱，匆匆忙忙地跟卡尔一道离开了舱房。

“现在我要到办公室去，把我的意见告诉那些先生们。已经没有乘客在船上了，也就没有必要再去顾虑些什么了。”一路上，烧火工以各种方式反复念叨这番话。走着走着，他突然心血来潮，一只脚用力往侧面一踢，试图压住那只从他面前横穿而过的老鼠，结果只是更快地将老鼠推入到它原本就打算进入的那个洞里。他的动作实在是太慢了，哪怕两条腿很长，但同时也太重了。

他们两人眼下正穿过厨房里的一部分区域，几个穿着脏围裙的女孩——她们是故意将围裙搞得这么脏的——正在大桶里清洗餐具。烧火工将一个他认识的、名叫丽娜[448]的女孩叫到身边，搂住她的腰，带着她走了挺长一段路，途中她一直娇羞妩媚地挽着他的手臂。“现在有工钱可拿了，你要跟我一起来吗？”他问道。“我为什么要自找麻烦，最好直接把钱带给我。”她一边回答，一边从他胳膊底下滑了出去，转眼便跑开了。“你是从哪里找来这个漂亮小伙子的啊？”她冲着他们喊道，但并不指望能够得到答案。厨房里的女孩们听到这句话，停下了手边的工作，不约而同地大笑起来。

两人继续前行，来到了一扇门前，这扇门的门楣处装饰了一小块山花板，由几根镀金的女神立柱来支撑。相对于一艘海轮的内部而言，这扇门看起来相当奢华。卡尔意识到，自己之前从来没有来过这个区域，在海轮航行的过程中，这里可能是专为头等舱和二等舱的乘客们准备的，现在他们将要对整艘船进行清洗，便将隔开各个舱位之间的隔板拆了下来，所以卡尔他们才能直接走到这里。实际上，他们在途中也确实陆续遇到了一些肩扛扫帚的工作人员，这些人都跟烧火工打了招呼。卡尔对眼前的一切都感到惊讶；这是自然的，因为他在自己的船舱里几乎从来没有见识过这些。这里的走道上安装有电线，可以一直听到用电驱动的小挂钟所发出的叮铃声。

烧火工恭敬有礼地敲了敲那扇门，当听到里面有人喊了声“进来”时，他便挥手让卡尔跟他一起进去，不用顾虑。于是，烧火工进去后，卡尔也进去了，但却直接在门口停了下来。房间里有三扇窗户，他一走到门口，就透过这些窗户看到了外面海上翻滚的大浪，看着它们欢快地涌动，他的心也开始激烈跳动——多久没有如此专注地眺望大海了？应该已经有五天这么久了。纽约港的大船来来往往，相互交会，只在其重量允许的范围内才会屈从于海浪的冲击，产生些许的摇晃，否则根本纹丝不动。一旦眯起眼睛仔细观察，我们就会发现，这些大船之所以摇晃，恐怕也不是因为海浪的冲击：它们实在是太重了，在这海港附近，再大的海浪也拿它们没办法。所以，眼下这些大船之所以还会微微晃动，恐怕是因为它们自身的重量使然。所有桅杆上都悬挂着窄而长的旗帜，这些旗帜在旅途中会被拉得很紧，但仍然不够紧，还是会来回飘动。这时，有礼炮声响起，可能是来自哪艘军舰吧。从窗户向外望去，确实有一艘这样的军舰，正从不远处驶过。一门又一门大炮，炮筒铮亮，闪动着如钢盔般耀眼的反光——这是一次安全、平稳又不失胆量的成功航行，成功的喜悦，温柔地将大炮搂在自己怀里。小船和小艇，只能从远处隐隐约约地瞥见，至少从这门口望去，它们正大量涌入大船之间的空隙。在这一切的背后，是纽约这座城市，卡尔望向它的同时，它也正从大大小小摩天大楼的成千上万扇窗户后面注视着卡尔。没错，在这个房间里，你总算知道自己身在哪里。

三位先生围坐在一张圆桌前，其中一位身穿蓝色制服的，是海轮上的高级军官，另外两位是港务局的官员，穿着黑色的美式制服。圆桌上摆放着各种各样的文件，堆积如山，军官自己先挑出一些来，手里握着笔，粗略地读过一遍，然后迅速地递给另外两人，他们很快也看完了，很快地摘录出其中一部分重要内容，然后又很快地放进了自己的公文包里。所有文件都是如此执行，除非其中一位官员开始用牙齿发出窸窸窣窣的细微响声，向他同事口述些什么，才会稍微慢一点。

在靠窗的那张办公桌前，背对着门坐着的，是一位身材较矮小的先生，他正在查阅排在自己面前坚固书架上的一些大开本的簿子，这些簿子每本都跟他的脑袋一样高。这位先生旁边是一只打开的钱箱，至少乍一看去，里面是空的，什么也没有。

房间里的第二扇窗户没有任何遮挡，视野最好。在第三扇窗户旁边，有两位先生正在谈话，声音压得很低。其中一位先生倚靠在窗边，身上穿的也是船上的军官制服，一边说话，一边摆弄自己佩剑的剑柄。跟他讲话的那位先生面对着窗户，挡在卡尔跟靠窗的军官之间，讲话的时候，他的身体时不时地做出一两个动作，漏出一点缝隙，让卡尔可以透过缝隙看到军官胸前一排勋章的其中一部分。跟军官讲话的先生身穿便服，手里拿一根细竹杖，当他聊到兴起、双手叉腰时，竹杖也像是一柄佩剑，朝外伸出来。

卡尔没有太多的时间去观察这一切，因为很快就有一名仆人走到他们面前，用一种好像眼前人并不属于这里的眼神，询问烧火工想要做些什么。烧火工仿佛被问到了某个难题似的，压低了声音回答说，他想跟船上的总出纳谈谈。仆人虽然摆手拒绝了这一要求，但还是踮起脚尖，避开圆桌，绕了一个大圈，走到拿着大开本簿子的先生旁边。这位先生——可以清楚地看到——听到仆人传来的话语之后，几乎愣住了，但最后还是转向了希望跟他谈谈的这个男人，摆了摆手，拒绝了他，态度很严厉，完全没有商量的余地；为了避免可能造成的误解，他也向身边的仆人摆了摆手，特地交代了两句。于是，仆人回到烧火工的身边，用仿佛肩负着某种使命的口吻说道：“请您马上离开房间！”

得到这个回答之后，烧火工低头望着卡尔，仿佛他是自己贴身的心腹手下，用眼神向他默默诉说自己的难处。卡尔没有多想，马上大步向前，横穿房间，他甚至轻轻碰到了高级军官所坐的椅子，完全没有任何顾虑；仆人弯着腰跑过来，双臂张开，企图拦住他，不让他过去，那模样就像在追捕一只害虫似的，但卡尔的速度很快，赶在仆人前面抵达了总出纳那张桌子。抵达之后，卡尔紧紧抓住了桌沿，以防仆人试图用力拽走他。

当然啦，整个房间迅速热闹了起来。坐在椅子上的那名高级军官迅速起身，港务局的先生们平静而专注地看着眼前发生的一切，窗边的两位先生也走到了卡尔旁边。仆人认为，自己继续待在这些高高在上的先生们已经表现出兴趣的地方，有点不太合适，于是便退了下去，站到门口待命。门口的烧火工紧张地等待着需要他帮忙的时刻到来。总出纳仍旧坐在椅子里，但他到底还是向右转了一大圈，面向这边。

卡尔从他的秘密口袋里翻出了自己的护照，他大大方方地向眼前众人展示了这本护照，然后又将护照放到了桌子上，以此来代替自我介绍。总出纳似乎认为这本护照并不重要，直接用两根手指将它弹到了一旁。与此同时，卡尔好像也很满意，因为他顺利完成了这一步骤，于是便将护照重新放回到了秘密口袋里。

“请允许我讲几句话，”直到这时他才正式开口，“照我看来，烧火工先生在这艘船上得到的待遇是很不公平的。大家知道，这艘船上有个叫舒巴尔的家伙，想方设法地在排挤他。烧火工先生曾经在很多艘大船上工作过，他可以报出所有这些船的名字来。无论在哪艘船上，大家都对他的表现完全满意。他工作一直很勤奋，面对困难时总是很有手段，真的很难理解，为什么他偏偏会在这艘船上做得特别不好。要知道，他在这艘船上该做的事情，并不比其他船上更困难些。打比方说，那些一向很难缠的商船，在上面工作明显比在这艘船上更麻烦，但烧火工先生在那些船上却是有口皆碑。因此，只可能是诽谤，阻碍了他的晋升，剥夺了他原本肯定不会缺少的认可。诸位，我眼下只是讲出自己对于此事的一般看法；而他将亲自向您们提出他的具体抱怨。”卡尔向在场的所有先生们发表了这番演讲，因为事实上他们确实也都在听。在这些人当中，或许确实有一位正义使者存在，相比眼前这位总出纳，他反而更有可能为烧火工主持公道。另外，卡尔很聪明地掩饰了他与认识烧火工相识的时间很短这一事实。还有，假如他没有被那位拿着细竹杖先生的红脸分心——之前此人一直背对着卡尔，从现在的位置上，卡尔才第一次看到他的红脸——他肯定能讲得更好。

“句句属实。”烧火工赶紧开口，抢在有人正式询问他之前，实际上甚至是抢在有人转头过来看他之前。幸运的是，假如那位戴着勋章的先生——卡尔现在知道了，他毫无疑问就是这艘船的船长——没有明显地跟自己达成共识，没有想要听一下烧火工的意见，那么烧火工的这种冒失行为显然将是个很大的错误。此刻，船长伸出手来，对烧火工喊道：“请您过来！”船长的命令不容置喙，每个字都如钉子般坚硬，硬到可以用锤子将它们统统敲进墙里。此时此刻，与此事相关的一切将会如何发展，完全取决于烧火工接下来将要采取的行动。不管怎样，烧火工在此事上必定是站在公正一方的，卡尔对此毫不怀疑。