“表弟客气了。”秦执也站起身，却并没有立即举杯，反而转头对秦氏道，“姑母，表弟明日还要参加恩荣宴，如果今日饮多了酒，怕会影响明日状态。不如这样——”

他看向洛葳，眼中带着调侃：“这杯酒你先喝了，算是谢意。待你金榜题名那日，咱们再畅饮庆贺，如何？”

洛葳心头一松，立刻接话：“表哥说得是。明日恩荣宴确实重要，不如今日就以这一杯为限。”她顿了顿，又补充道，“等放榜之后，不论结果如何，我一定陪表哥好好喝一回。”

这话说得巧妙，既顺着秦执给的台阶下，又表明了态度。

秦氏听了也点头：“还是执儿想得周到。那巍儿就饮这一杯吧。”

洛葳举杯，与秦执轻轻一碰。酒液入喉，带着淡淡的桂花香，并不辛辣。

她喝完了，将杯底亮给秦执看。秦执眼中闪过赞许之色，也喝完了自己那杯。

三人重新落座。

秦氏开始布菜，先给秦执夹了块鱼腹上的嫩肉：“尝尝这个，今早厨房特意去集市挑的新鲜鲈鱼。”

“多谢姑母。”秦执道谢，却并不急着吃，反而先为秦氏盛了碗鸡汤，“姑母也多用些，这汤炖了许久，最是滋补。”

洛葳看着他们你来我往的客气，忽然灵机一动。

她执起公筷，夹了片蜜汁火腿放进秦执碗里：“表哥尝尝这个，母亲特意嘱咐厨房做的，说是你小时候爱吃。”

秦执一愣，看向碗中那片火腿，眼中闪过一丝复杂的情绪。他确实爱吃这个，没想到姑母还记得。

“难得姑母记得。”秦执轻声道，夹起那片火腿送入口中。甜咸适口，肉质鲜嫩，正是记忆中的味道。

洛葳见他吃了，心中暗喜，又夹了块芙蓉鸡片：“这个也尝尝，火候正好。”

秦执来者不拒，洛葳夹什么，他就吃什么。一来二去，他碗里的菜堆成了小山，反倒没空去碰酒杯了。

秦氏看着这一幕，眼中含笑：“巍儿今日倒是殷勤。”

洛葳脸上一热，忙道：“表哥平日照拂我们，我不过是为表哥布几筷子菜，算什么殷勤。”说着，又夹了筷素炒三鲜过去。

秦执终于忍不住笑了：“表弟再夹下去，我这碗该装不下了。”他嘴上这么说，却还是将洛葳夹来的菜都吃了，眼里满是暖意。

一顿饭吃得其乐融融。

秦执果然没再劝酒，反而与秦氏聊起家常，说起京城近来的趣闻。

洛葳偶尔插几句嘴，大多时候静静听着。

阳光渐渐西斜，厅中的光线变得柔和。

秦氏用了些饭便说要去歇息，嘱咐洛葳好好陪着秦执。

等秦氏离开，厅中只剩下两人。秦执放下筷子，看向洛葳：“今日多谢你为我解围。”

洛葳一怔：“解围？”

“那杯酒。”秦执指指她面前的空杯，“你其实不想喝酒，对吧？明日恩荣宴也确实重要。多谢你顺着我的话说下去，既全了姑母的面子，又不必多喝酒。”

洛葳这才明白他指的是什么，脸上微红：“该是我谢表哥才是。如果不是你提起恩荣宴，我怕是要硬着头皮多喝几杯了。”

秦执摇摇头，目光落在她脸上，忽然道：“你为我夹菜，是想让我少喝些酒，对不对？”

洛葳被说中心事，一时语塞。

她确实存了这个心思，见秦执与母亲相谈甚欢，怕他一高兴多喝几杯，便想用夹菜来转移注意力。没想到这点小心思，全被秦执看穿了。

“我……”她张了张嘴，不知该如何解释。

秦执却笑了，那笑容里没有半分责怪，反而满是欣赏：“做得很好。既顾全了场面，又达到了目的，还不着痕迹。”他顿了顿，声音放轻了些，“表弟，你总是这么机敏。”

洛葳抬眼看向秦执，他已转开视线，拿起茶壶为她斟了杯茶。

“明日恩荣宴，你需注意几件事。”秦执正色道，“新科进士齐聚，虽说是庆贺之宴，但也暗藏机锋。”

洛葳点头，知道他说的很有道理。

如今到了最后关头，不能有丝毫差错。

两人又说了会儿话，多是秦执交代明日宴会的注意事项，洛葳一一记在心里。

……

秦执与洛葳告辞，一个人心情愉悦地回到了长庆侯府。

书房里，灯火通明。

秦执刚踏进院门，就见到母亲身边的大丫鬟春杏候在廊下，见他回来，忙上前福了福身：“世子，夫人在书房等您。”

秦执脚步微顿。母亲这个时辰找他，多半不是聊什么家常话。他整了整衣袖，随着春杏往书房走去。

凌氏端坐在紫檀木书桌后，手里拿着一卷名册，正就着烛光看。

她今日穿了身绛紫色绣金线的对襟长袄，头发梳得一丝不苟，发间那支赤金点翠步摇在灯光下微微晃动。

听见脚步声，她抬起头，目光落在秦执身上。

“母亲。”秦执躬身行礼。

“坐。”凌氏放下名册，指了指对面的椅子，“今日去洛家，你姑母可好？”

“姑母一切都好，还特意备了家宴。”秦执在椅子上坐下，姿态恭敬，“劳母亲挂心。”

凌氏点点头，端起茶盏抿了一口，看似随意地问：“你那个表弟，殿试准备得如何了？”

“表弟勤勉刻苦，文章也有进步。”秦执回答得谨慎，“只是殿试之事，还是要看天时地利人和。”

“他能走到这一步已是不容易。”凌氏放下茶盏，挑了挑眉，“不过今日叫你来，倒不是为了洛家的事。”

她从书案上拿起那名册，递到秦执面前：“这是今科会试前十的名单和家世背景，你看看。”

秦执接过名册，展开细看。

第一名邓洵的名字格外醒目。后面详细写着：年二十二，豫州知府邓文渊之子，师从大儒周明远，会试文章以《论漕运新政》获主考官盛赞。

“这个邓洵，你了解多少？”凌氏的声音里带着明显的欣赏。

秦执心中一动，面上仍是不动声色：“略有耳闻。邓家在豫州是望族，邓知府政绩斐然，听说吏部已经有意调他入京。至于邓洵本人，能在三千举子中拔得头筹，才学自然出众。”

“何止出众。”凌氏眼中闪过一丝光，“我派人打听过，此人不仅文章写得好，待人接物也很有分寸。更难得的是，他至今尚未婚配。”

秦执抬眼看向母亲，已经明白了她的意思。果然，凌氏接下来的话印证了他的猜测。