“原来如此。”王太医点头，“那就说得通了。外伤郁血，又染风寒，气血两亏。老臣开一剂活血化瘀和祛风散寒的方子，世子按时服用，多加休息便可。”

皇帝听了，虽仍有疑虑，但太医已给出诊断，也不好再深究：“既如此，便按太医说的办。秦执，朕准你三日休沐，好好养病。”

“谢陛下关怀。”秦执起身行礼，腹中的绞痛缓解了一些，想必是对方那边的疼痛减轻了，“那臣先告退，吏部文书整理完毕后，立即呈送陛下。”

“文书不急，养好身体要紧。”皇帝摆摆手，“去吧。”

秦执再次行礼，转身退出御书房。

一出房门，他便加快了脚步，恨不得立刻离开皇宫。

今日这一关虽暂时过了，但皇帝显然已起疑心。长此以往，难保不会露馅。

御书房内，皇帝望着秦执离去的背影，若有所思。

“王太医，秦世子的脉象，当真只是风寒加外伤？”皇帝忽然问道。

王太医迟疑片刻，低声道：“回陛下，秦世子的脉象确实古怪。老臣行医数十载，从未在男子身上见过如此类似女子经期气血不畅的脉象。但世子既然说有外伤，或许真是老臣多虑了。”

“女子经期？”皇帝一怔。

“老臣失言！”王太医连忙躬身，“只是脉象有几分相似，但世子身为男子，绝无可能。想来是外伤所致的气血淤滞，表象相似罢了。”

皇帝点点头。

他想起秦执近两月每逢月初便“抱恙”，且症状每次都相似。

面色苍白、腹痛、虚汗。如果一次两次倒也罢了，这么规律，实在太反常。

“今日之事，不要对外人提起。”皇帝吩咐道。

“老臣明白。”王太医收拾药箱，躬身退下。

皇帝独自站在御书房窗前，心中思绪纷繁。

秦执是他自幼一同长大的表哥，两人情同手足。

他登基之初，朝局不稳，正是秦执鼎力相助，才稳住局面。

如果表哥当真身患隐疾，他必定倾尽太医院之力救治。

但如果表哥有意隐瞒……

“来人。”皇帝唤道。

一名太监应声而入。

“传朕口谕，赏长庆侯府上等补药十盒，命太医院每隔五日派人为秦世子请平安脉。”皇帝顿了顿，补充道，“就说朕关心表哥身体，让他们仔细照料。”

“奴才遵旨。”

……

崇宁宫。

皇帝进来时，太后正由宫女伺候着净手，见他来了，脸上便露出慈祥的笑意。

“皇帝来了，快坐。”太后指了指身侧的紫檀木椅，“今日早膳有御膳房新熬的燕窝粥，你定要尝尝。”

皇帝行了礼，在太后右手边坐下。宫女们鱼贯而入，将各种早点摆满红木圆桌。

母子二人安静用膳，殿内只听得见碗勺轻碰的声响。

吃了小半碗粥，太后放下银匙，接过宫女递来的帕子拭了拭嘴角，这才缓缓开口：“皇帝最近气色看着好些了，前阵子听说夜里睡得不安稳，可叫太医瞧过了？”

“劳母后挂心，已经无碍了。”皇帝声音温和，“不过是政务繁忙，歇几日便好。”

太后点点头，目光在儿子脸上停留片刻，话锋一转：“你年纪也不小了，后宫空虚，终究不是长久之计。哀家这些日子思来想去，立后之事，不能再拖了。”

皇帝拿筷子的手顿了顿，随即又若无其事地夹起一块水晶糕：“母后心中可有合适人选？”

“哀家倒真看中一个。”太后身子微微前倾，“吏部尚书冯大人家的三姑娘，冯晨晨。那孩子哀家见过两次，模样周正，家世清白，父亲是朝中重臣，如果立她为后，于前朝后宫都是好事。”

皇帝将水晶糕放回碟中，拿起帕子慢条斯理地擦了擦手，这才抬眼看向太后：“母后可知，这位冯三姑娘在京中名声如何？”

太后一愣：“这话怎么说？”

“儿臣听闻，冯三姑娘性子张扬，行事多有不当之处。”皇帝语气平淡，像是在说一件与自己无关的事，“上月英国公府赏花宴上，她因一枝牡丹与承恩伯家的姑娘起了争执，竟当众将人家推入池中。这种行径，实在不堪为后宫之主。”

太后面色微变：“竟然有这种事？哀家怎么从未听说？”

“母后如果不信，不妨问问姨母。”皇帝端起茶盏，轻轻吹去浮沫，“长庆侯夫人与冯家素有来往，想必知道得更清楚些。”

太后沉吟片刻，朝身旁的大宫女使了个眼色。那宫女会意，悄无声息地退了出去。

皇帝又陪太后说了会儿话，便起身告退，说是前朝还有奏折要批。太后看着儿子离去的背影，轻轻叹了口气。

不多时，长庆侯夫人凌氏带着女儿秦香荷进了崇宁宫。

“给太后请安。”母女二人盈盈下拜。

“快起来，自家姐妹，何必多礼。”太后笑着招手，让她们在身旁的绣墩上坐下，“有些日子没见香荷了，出落得越发标致了。”

秦香荷脸颊微红，轻声细语道：“太后谬赞了。”

宫女奉上茶点，太后与凌氏闲话了几句家常，这才转入正题：“今日请姐姐来，是有件事想问问。姐姐与冯尚书家往来多，可熟悉他家三姑娘？”

凌氏端着茶盏的手微微一滞，抬眼看向太后，她放下茶盏，斟酌着开口答道：“冯三姑娘，妾身倒是见过几回。那孩子模样生得好，性子也活泼。”

“只是活泼？”太后挑眉。

凌氏顿了顿，笑容有些勉强：“这小姑娘家，难免娇纵些。”

这话说得含蓄，太后却听出了弦外之音。

她端起茶盏抿了一口，缓缓道：“姐姐不必顾虑，有话直说就是。哀家听说，冯三姑娘行事作风有些出格？”

凌氏看了眼太后，又瞥了瞥身旁的女儿，轻叹一声：“既然太后问起，妾身也不敢隐瞒。上月英国公府的宴席上，冯三姑娘确实与承恩伯家的小姐起了争执，还动了手。当时不少夫人都看见了，私下里议论纷纷。”

她顿了顿，声音压得更低：“其实不止这一桩。去年腊月，永昌侯府设宴，冯三姑娘因座位排次不满，当场摔了杯子。冯夫人宠女心切，反而责怪主家安排不周。这些事，京中不少人家都知道，只是碍于冯尚书的情面，不好明说罢了。”