洛葳神清气爽，一早起来读书习字，精神焕发。

秦氏见了啧啧称奇：“葳儿今日气色真好。”

洛葳抿嘴一笑：“睡得好罢了。”

她心里却清楚，这都是托了某人的福。

次日。

晨光透过窗洒进书房，洛葳正翻阅着之前从表哥那儿带回的文章。

“公子，桑公子来访。”红绡在门外通报。

洛葳放下笔，略感意外。

桑乾虽然与她交好，但少有这么不请自来的。

她整了整袖口，“请他去花厅，我即刻过去。”

花厅里，桑乾正背着手看墙上挂的一幅山水图，听见脚步声转过身来，脸上堆着笑。

“洛贤弟，叨扰了。”

“桑兄哪里话，快请坐。”洛葳吩咐上茶，敏锐地察觉到桑乾今日有些不同寻常。

他眼神游移，双手无意识地搓着衣角，根本没有平日爽朗的模样。

两人寒暄了几句，桑乾忽然清了清嗓子。

“那个……洛贤弟，”他身子前倾，压低声音道，“愚兄有句话，不知当问不当问。”

来了。

洛葳心下一紧，面上却笑道：“桑兄但说无妨。”

桑乾搓了搓手，目光在洛葳脸上打了个转：“我是说，秦姑娘和冯姑娘，贤弟究竟喜欢哪一位？”

洛葳端茶的手一顿。

桑乾见她不说话，以为她害羞，凑近些接着说道：“秦姑娘是贤弟的表妹，知根知底，冯姑娘出身尚书府，才貌双全。两位贵女的心意，明眼人都看得出来。前日诗会上，秦姑娘那双眼睛就没离开过贤弟。冯姑娘更不必说，连她祖父冯尚书都曾私下问过我贤弟的功课。”

“桑兄。”洛葳放下茶盏，声音沉了下来，“此话差矣。”

桑乾一愣。

洛葳正色道：“女儿家的名节重于泰山，桑兄这么揣测，如果传了出去，叫两位姑娘怎么办？我洛巍虽不才，却也知‘君子慎言’四个字。”

桑乾被噎得脸上一阵红一阵白，讪讪道：“贤弟教训得是，是我失言了。”他端起茶猛灌一口，眼神又飘忽起来。

院中传来几声鸟鸣，衬得室内寂静。

桑乾忽然又开口，这次语气更加小心翼翼：“那……贤弟觉得舍妹怎么样？”

洛葳心头警铃大作。

桑娴她是见过的，温婉娴静。

“令妹温良恭俭，才德兼备，自然是极好的。”洛葳回答得滴水不漏。

桑乾眼睛一亮，身子又往前倾了几分，声音压得极低：“既然如此，如果贤弟不嫌弃，我愿让娴儿给你做个妾。”

洛葳手中的茶盏晃了晃，几滴茶水溅到手背上。

桑乾没察觉她的异样，自顾自说下去：“桑家虽然不是钟鸣鼎食之家，但在江南还有几分根基。只要贤弟应下，往后科考和仕途打点，所需银钱，桑家全力支持。”

他越说越快，像是憋了许久的话终于找到了出口，“贤弟天资聪颖，他日一定能金榜题名。只希望到时候能照拂桑家。”

这话说得再明白不过。这是一场交易。

桑家出钱，换她洛葳未来的庇护，而桑娴便是绑住两家关系的纽带。

“咳咳——！”

洛葳被茶水呛了个正着，一阵剧烈的咳嗽，脸都涨红了。

她慌忙放下茶盏，用袖子掩住口鼻。

桑乾忙道：“贤弟没事吧？”

好不容易顺过气，洛葳抬起头，直视桑乾的眼睛，一字一句道：“桑兄的美意，洛某心领。但此事，绝无可能。”

桑乾怔住。

“我从来没有打算娶妻，更不会纳妾。”洛葳说得斩钉截铁，“令妹金枝玉叶，怎么能做人家的妾？这种话，桑兄今后不要再提了，以免伤了令妹的清誉，也损了你我的情分。”

桑乾脸色白了白，嘴唇动几下，似乎还想说什么。

洛葳知道，如果不彻底断绝他这个念头，今日的事还会重演。

桑乾能为家族利益提出让妹妹做妾，难保不会有旁人打类似的主意。

秦香荷，冯晨晨，等等。

必须下一剂猛药。

她深吸一口气，声音压得极低：“桑兄，我与你交心说句实话。此事，并不是我不愿，而是不能。”

桑乾疑惑地看着她。

洛葳闭上眼，又睁开：“我小时候曾经从高处跌落，伤及根本。”她顿了顿，每一个字都说得艰难，“身患隐疾，无法娶妻生子。”

桑乾瞪大眼睛，嘴巴微张，整个人僵在椅子上。

洛葳别过脸，声音带着几分颤：“此事是我一生的遗憾，还望桑兄帮我保密。”她拱手作揖，姿态卑微极了。

“当、当真？”桑乾声音有些发干。

“大夫说的，永远治不了。”洛葳苦笑，“如果不是这样，我为什么会没有娶妻的打算。”

又是一阵沉默。

桑乾的脸色由白转青，又由青转灰。他张了张嘴，想说些什么安慰的话，却一个字也挤不出来。

原来如此。一切都说得通了。

洛葳为何总是对秦香荷的示好视而不见，为何从未流露过对任何女子的兴趣。

他结交洛葳，本来是看中他才学出众，有可能高中状元。

桑家虽然是富商，却苦于朝中无人，如果能绑上一个未来的进士，哪怕只是个姻亲，也是稳赚不赔的买卖。

可如今……

一个不能生育的男人，在官场上能走多远？即便中了进士，不能绵延子嗣，终究难以获得真正的重用。

桑乾心中一片冰凉。

他猛地站起身，动作太急，带翻了茶盏。

青瓷杯滚落在地，碎成几片，茶汤泼了一地。

“贤、贤弟……”他语无伦次，“我突然想起家中还有事，先告辞了。”

说完，不等洛葳回应，他几乎是踉跄着冲出了花厅，背影仓皇。

洛葳站在原地，长长舒了口气。她蹲下身，一片片拾起碎瓷，指尖被锋利的边缘划了一下，渗出血珠。

她看着那点鲜红，忽然觉得有些荒谬，又有些悲哀。

谎言的种子已经种下。

今日是桑乾，明日又会是谁？这个“隐疾”的幌子，或许能挡一时之灾，可纸终究包不住火。一旦她女子身份暴露，今日的谎言便会成为明日的罪证。

欺君之罪，足以让她万劫不复。

花厅外，黎嬷嬷端着新沏的茶正要进去，恰巧听见里头传来低语声。

她本就不是爱偷听的人，可“隐疾”“不能娶妻生子”这几个字钻进耳朵，让她的脚步钉住了。

她躲在廊柱后头，听完了全部的对话。桑乾仓皇离去后，黎嬷嬷还站在原地，好半天没回过神来。

心口像是被什么东西揪紧，又酸又疼。