太后面色沉了下来。

她原以为皇帝只是不愿立后找的托词，没想到竟真的有这回事。

这样的女子，别说为后了，就是进宫为妃都嫌她太轻狂。

殿内一时寂静。

秦香荷始终垂着头，纤长的睫毛在眼下投出一小片阴影，手指绞着帕子。

太后的目光落到她身上，忽然心中一动。

这孩子她是看着长大的，性情温婉，知书达理。

凌氏只有这么一个女儿，自幼精心教养，不比别人家的差。

更重要的是，她是自己的亲外甥女，如果能入主中宫，岂不是亲上加亲？

想到这里，太后脸上的阴霾散去，重新露出笑意：“罢了，冯家女儿既然不堪为配，此事便作罢。倒是香荷，许久不见，来，坐到哀家身边来。”

秦香荷怔了怔，抬眼看向母亲。

凌氏眼中闪过一丝慌乱，却也只能微微点头。

秦香荷起身，迈着小步走到太后身旁。

太后握住她的手，细细打量。这姑娘生得确实好，柳叶眉，杏仁眼，鼻梁秀挺。

最难得的是那股子沉静的气质，不张扬，不轻浮，看着就让人舒心。

“今年多大了？”太后温声问。

“回太后，过了年就十七了。”

“可曾许了人家？”

秦香荷脸颊飞红，轻轻摇头。

太后笑意更深，转头看向凌氏：“姐姐怎么也不着急？香荷这么好的品貌，提亲的人怕是早就踏破门槛了吧？”

凌氏忙道：“太后说笑了。香荷这孩子性子闷，不善言辞，妾身还想多留她两年。”

“女儿家终究是要嫁人的。”太后拍拍秦香荷的手，忽然褪下腕上一只翡翠镯子，“哀家瞧着香荷就喜欢。这镯子跟了哀家许多年，今日就赠予你了。”

那镯子通体碧绿，水头极好，一看便知价值不菲。

秦香荷吓得就要跪下：“太后，这太贵重了，臣女不敢接受。”

“哀家给的，你就收着。”太后不由分说地将镯子套进她腕间，尺寸正合适，“瞧瞧，多衬你。”

凌氏在一旁看着，心里那根弦绷得紧紧的。

太后这举动太过突然，太过亲昵，绝不仅仅是长辈对晚辈的疼爱。

她脑海中飞快转过几个念头，终于忍不住开口：“太后厚爱，妾身与香荷感激不尽。只是香荷资质平庸，能得到太后青眼已是天大的福分，这么贵重的赏赐，实在受之有愧……”

“姐姐这话就不对了。”太后打断她，目光仍落在秦香荷身上，“哀家这些外甥女里头，最疼的就是香荷。这孩子懂事，孝顺，又知礼数，哪里就平庸了？”

她说着，伸手替秦香荷理了理鬓边的碎发，动作亲昵得像是对待亲生女儿：“依哀家看，香荷比那些高门贵女强得多。娶妻当娶贤，这才是正理。”

凌氏听得心惊肉跳。太后这话，几乎已经是明示了。

她强笑着道：“太后太过抬举她了。香荷自幼胆小，没见过什么世面，日后能寻个寻常人家，安稳度日，妾身便心满意足了。”

“寻常人家？”太后轻笑一声，终于将目光转向凌氏，“姐姐也太小看自己的女儿了。香荷这样的品貌，合该配这世上最好的儿郎。”

她顿了顿，一字一句道：“哀家这些日子也在为皇帝的婚事烦心。如今看来，外头那些不知根底的，都不如自家孩子放心。姐姐说是不是？”

这话如一道惊雷，炸得凌氏耳边嗡嗡作响。

她张了张嘴，想说些什么，却见太后已经转过头去，拉着秦香荷问起平日读什么书绣什么花样，一副慈爱长辈的模样。

凌氏看着女儿，心中百味杂陈。

她忽然想起多年前，自己也是这样被召进宫，也是这样得了太后的赏赐。

那时她满心欢喜，以为是一步登天，却不知深宫似海，从此身不由己。

而现在，轮到她女儿了。

太后仍在轻声细语地与秦香荷说话，语气里的喜爱毫不掩饰。

凌氏垂下眼，盯着自己裙摆，手指在袖中微微颤抖。

她知道，有些事一旦开了口，便再难回头。

太后今日这番话，都是在为日后铺路。皇帝如果顺从太后的心意，那么秦香荷入宫为后，几乎已成定局。

凌氏抬起头。

“太后说的是。”她轻声应道，“能得到太后疼爱，真真是香荷的福分。”

太后满意地笑了，拉着秦香荷的手又说了好一会儿话。

“时辰不早了，派人传膳，你们母女俩留下陪我一起用膳吧。”

太后这话一说出口，凌氏心里便咯噔一下。

她原想着请过安说会儿话就该出宫了，没承想太后竟要留她们用午膳，更没承想太后还特意补了句：“正好皇帝也该来请安了，一家人一块儿吃顿饭。”

秦香荷听见“皇帝”二字，手指不由自主地攥紧了帕子。

宫女们忙碌起来，撤去茶点，重新布桌。

秦香荷觉得时间过得特别慢，每一刻都像是在油锅里煎熬。

她听见自己的心跳得又快又重，扑通扑通的，生怕被旁人听了去。

殿外传来太监的通传声：“皇上驾到——”

秦香荷猛地站起身，膝盖撞了一下，疼得她倒抽一口冷气。

凌氏飞快地瞥了她一眼，那眼神里有责备，更多的则是担忧。

皇帝走进来，一身明黄常服，衬得他面色有些苍白。

他先向太后行了礼，这才转向凌氏母女。

“姨母来了。”皇帝声音平淡，听不出喜怒。

凌氏连忙拉着女儿行礼：“参见皇上。”

“免礼。”皇帝虚扶一把，目光落在秦香荷身上，顿了顿，“表妹也来了。”

这一声“表妹”叫得很自然，像是在叫任何一个远房亲戚。

秦香荷低着头，只觉得那道目光落在自己发顶，烫得她头皮发麻。

她小声应了句“皇上万福”，声音细得像蚊子哼。

太后笑吟吟地看着这一幕，越看越觉得般配。皇帝身姿挺拔，香荷娇小玲珑，两人站在一处，怎么看怎么顺眼。

她招手道：“都别站着了，坐吧。今日厨房备了几样你们爱吃的菜，皇帝也尝尝，别整日忙着政务，亏了身子。”

四人入座。

太后居主位，皇帝在右，凌氏母女在左。秦香荷的位置正对着皇帝，她垂着眼，盯着面前那碟水晶虾饺，一动也不敢动。

宫女布菜，太后打开话题：“皇帝可还记得，香荷小时候常进宫来玩？那会儿她胆子小，见了你就躲。”