秦老夫人沉默了片刻，重新看向洛葳时，脸上又恢复了慈爱的笑容。

“第二名贡士，葳儿，你真是给外祖母长脸了。”她缓缓说道，每个字都说得很慢，“只是往后路还长，殿试在即，更要谨慎小心。”

洛葳乖巧点头：“孙儿明白。”

“你不明白。”秦老夫人忽然道，声音沉了几分。

“这世道对读书人要求严，一举一动都有人盯着。你年轻，性子又软，外祖母是怕你行差踏错。”

她顿了顿，加重语气：“记住，有些事，一步也不能错。错了，就再没回头路了。”

这话听着是长辈的叮嘱，可洛葳听在耳里，却字字如锤，敲在她心坎上。

她明白外祖母在说什么。

女儿身的秘密，就像悬在头顶的刀，随时可能落下。

“孙儿记住了。”她低声应道，声音有些发颤。

秦老夫人看了她许久，终于叹了口气，伸手摸了摸她的头：“好孩子，外祖母知道你是个懂事的。”

她又转向秦执，语气严肃了几分：“执儿，你表弟年纪小，往后在京中走动，你要多照应着。有些场合该挡的替他挡了，有些话该拦的替他拦了。他如今中了贡士，盯着他的人只会更多，万不能出半点差错。”

秦执郑重应下：“祖母放心，孙儿省得。”

从秦老夫人院里出来，日头已经偏西。

秦执走在前面，步子比来时慢了些。

洛葳跟在后头，心里还想着外祖母那些话。

她知道外祖母在担心什么，那担心像块石头压在心口，沉甸甸的。

穿过一道月亮门时，秦执忽然停下脚步，回头看她：“去我书房坐坐？有些话想同你说。”

洛葳点点头。

两人一前一后进了秦执的书房。

秦执示意她坐，自己则走到书案后，却没有坐下，而是靠着桌沿，沉吟片刻才开口：“方才祖母的意思，你可听明白了？”

洛葳放在膝上的手微微收紧：“外祖母是担心我。”

“是担心你。”秦执接过话，语气平静，“殿试在即，你如果能进一甲，按例是要进翰林院的。那里离皇上近，机会多，可盯着的人也多。祖母私底下的意思，是让我想想办法，看能不能将你调来吏部。”

他说到这里顿了顿，看向洛葳：“在我手下，总能多照应些。”

洛葳心里一暖。

她知道表哥这话是真心的。如果能在吏部，有秦执保护着，自然比独自在翰林院要安全得多。可她也知道，事情没这么简单。

果然，秦执接着道：“只是这事，难。”

他走到书架前，抽出一本《朝制典例》，翻到某一页，却没有递给洛葳，只是用手指点着书页：“按本朝规矩，殿试一甲三名，状元、榜眼、探花，都是由皇上亲自定下去处，大多是直接进翰林院任修撰编修。这是天子门生，吏部插不上手。”

他合上书，放回原处：“只有二甲三甲的进士，才由吏部按缺分派。或留京，或外放，这里头才有可以操作的余地。”

洛葳默默听着。

这些规矩她其实也知道些，只是没秦执说得这么清楚。

“所以，”秦执转身看她，“你如果殿试发挥得好，进了前三，那便是皇上的意思，谁都动不得。如果在三甲之后，我倒能想法子将你要来吏部。只是以你会试第二的名次，殿试跌出前三的可能性，不大。”

他说得客观，不带什么情绪，就像在分析一桩普通的公事。

可洛葳听得出，这话里也有遗憾。

书房里安静下来。

洛葳低着头，看着自己衣摆上那团已经干了的茶渍，脑子飞快地转着。

去吏部，自然好。

有表哥照拂，仕途会顺利许多。那些官场上的明枪暗箭，有人帮着挡，那些繁琐的规矩，有人提点着。

更重要的是，如果真有一天身份泄露，至少表哥能提前知道，有个准备。

可她随即又想到。

如果真泄露了，第一个受牵连的，不就是表哥吗？欺君之罪，窝藏之罪，到时候秦执、外祖母、整个长庆侯府，谁都跑不了。

这个念头让洛葳打了个寒颤。

那……外放呢？

如果殿试成绩平平，分到地方做个知县或者通判，天高皇帝远，是不是反而更安全？

地方上杂事多，但盯着的人也少。她在任上小心些，或许能瞒得更久。

可这念头刚冒出来，就被她自己否了。

母亲不会同意的。这些年母亲带着她在洛家艰难求生，好不容易盼她有了出息，怎么可能放她一个人去外地？

如果要带上母亲？

洛葳想起母亲这些年身子一直不太好，经不起长途跋涉了。

更何况，外祖母方才那神情，分明是希望她留在京里。老人年纪大了，想多看顾着些。

种种念头在脑子里转了一圈，洛葳抬起头，看向秦执。

烛光下，秦执正静静等着她的回应。

洛葳忽然想，如果表哥知道她此刻心里这些弯弯绕绕，知道她是个女子，还会这么为她打算吗？

“表哥，”她开口，声音很轻，却很坚定，“我想去翰林院。”

秦执眉梢微动：“想清楚了？”

洛葳点头：“想清楚了。会试第二是侥幸，殿试能否进一甲还未可知。但如果能进，那是皇恩，推辞不了。如果不能进，那也是我的命数。表哥已经为我费心许多，我不能总倚仗着你。”

这话说得委婉，秦执却听出了里头的倔强。

他盯着洛葳看了半晌，忽然笑了：“你倒是志向高远。”

洛葳一怔，随即明白他误会了。

他一定是以为她想去翰林院，是为了离皇上近，好谋个更好的前程。

她想解释，话到嘴边又咽了回去。这样误会也好，总比让他知道她真实的想法强。

“翰林院虽然好，却不容易。”秦执走回书案后坐下，手指无意识地敲着桌面，“那里头的学士，还有侍读，哪个不是人精？你年纪轻，又生得这么斯文，容易被人看轻。”

他说得含蓄，洛葳却懂。

她这副模样，在那些老于世故的官员眼里，恐怕就是个好拿捏的。

“我会小心的。”洛葳低声道。

秦执沉默了一会儿，才说：“既然你决定了，便好好准备殿试。翰林院有翰林院的好，清贵，升迁快。只是记住了，”他抬起头，眼神变得严肃，“少说多看，谨言慎行。有什么难处，随时来找我。”

“谢谢表哥。”洛葳真心实意地道谢。